‘먹는 비만약’ 승인에 더 치열해진 비만치료제 전쟁

‘더 편하게, 더 강하게’ 비만 신약 경쟁 치열
“최후 승리자, 아직 알 수 없어”

덴마크 제약회사 노보 노디스크의 비만 치료제가 먹는 알약 형태로 최근 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받으면서, ‘먹는 비만약’ 시대가 본격적으로 열렸다. 주삿바늘에 대한 공포 때문에 망설였던 환자에게 혁신적인 대안이 될 전망이다. 비만 치료제 시장이 먹는 알약의 등장으로 또 한 번 도약할 것이라는 관측이 나오는 이유다.

일라이 릴리, 화이자 등 다른 글로벌 제약사들도 비만 치료제 시장 패권을 잡기 위해 더 효과적이고 몸에 잘 흡수되는 먹는 알약 개발을 서두르고 있다. ‘주사제 2.0’을 위한 기술 경쟁도 치열해지고 있다. 먹기 편한 알약과 경쟁하려면 효능이 더 뛰어나고 오래 지속되는 신약 주사제를 내놓아야 하기 때문이다.

◇‘먹는 비만약’ 시대, 승자는 누가 될까

노보 노디스크가 이번에 FDA 승인을 받은 ‘먹는 위고비’는 하루 한 알씩 먹는 형태다. 경쟁사인 미국의 일라이 릴리보다 먼저 ‘세계 최초의 먹는 글루카곤 유사 펩타이드(GLP-1) 계열의 비만약’이라는 타이틀을 따내는 데 성공했다.

노보 노디스크의 ‘먹는 위고비’는 64주 차에 체중을 16.6% 줄이는 데 성공했다. 일라이 릴리가 개발 중인 먹는 비만 치료제 ‘오포글리프론’은 72주 차에 12.4%다. 감량률에서는 먹는 위고비가 앞선다.

반면 편의성은 오포글리프론이 먹는 위고비보다 뛰어나다는 평가다. 알약 위고비를 복용할 땐 반드시 공복에 120mL 이하의 물(종이컵의 3분의 2)과 함께 먹어야 한다. 이후 최소 30분은 어떤 음료나 음식도 먹거나 마시면 안 된다. 다른 약도 같이 먹을 수 없다. 약의 흡수 효과를 높이기 위한 과정이다.

이에 비해 오포글리프론은 하루 중 아무 때나, 어떤 음식이나 음료와 같이 복용해도 된다. 저분자 형태 알약이어서 먹는 위고비보다 제조가 쉽고 대량 생산에 유리하다. 수요가 급증할 때도 안정적으로 공급할 수 있다는 얘기다.

미국 바이오 기업인 스트럭처 테라퓨틱스도 순수 저분자 GLP-1 작용체를 개발하고 있다. 저분자 수용체로 만들어져 먹는 위고비보다 복용하기 편하고 대량 생산도 쉽다. 최근까지 임상에선 11~15% 체중 감량 효과를 보였다.

매일 먹어야 하는 ‘먹는 위고비’와 달리 일주일에 한 번만 먹어도 되는 알약을 개발하는 기업도 늘고 있다. 스위스 제약사 로슈는 일주일에 한 번만 먹어도 되는 비만약을 연구, 개발 중이다.

미국의 바이오 기업 바이킹 테라퓨틱스도 일주일에 한 번만 먹어도 되는 비만 치료제를 개발한다. 초기 임상에서 4주 만에 체중 5% 감량 효과를 보여 시장의 기대를 모았다.

화이자는 바이오 기업 ‘멧세라’를 인수하면서 한국 기업 디앤디파마텍의 경구용(먹는 약) 기술도 이전받았다. 이를 통해 흡수율이 먹는 위고비보다 10배가량 높은 차세대 먹는 비만약을 만들겠다는 계획이다.

◇효능 뛰어난 주사제 개발도 잇따라

효과가 우수한 비만 치료 주사제를 개발하려는 기업도 많다. 먹는 알약과 경쟁하기 위해 효능이 강력하고 오래 가게 만들려는 기술 경쟁이 치열하다. 미국 제약사 암젠은 1년에 한두 번만 맞아도 효과가 지속되는 주사제 형태의 비만 치료제를 연구하고 있다.

약물을 ‘마이크로 스피어(microsphere)’로 감싸 서서히 방출하게 해주는 기술 확보 경쟁도 치열하다. 국내에선 펩트론, 지투지바이오, 인벤티지랩이 기술을 보유하고 있다. 현재 펩트론은 일라이 릴리와 공동으로 해당 기술을 검증하고 있다. 인벤티지랩과 지투지바이오도 각각 베링거인겔하임과 장기 지속 주사제형 공동 연구 계약을 체결한 상태다.