"원조 '라면' 국가 체면 구겼네"···한국의 매운맛에 고개 숙인 日 닛신, 왜?

[서울경제]

일본 즉석 라면 업계 1위인 닛신식품홀딩스가 미국 사업 부진 여파로 실적 전망을 낮춘 가운데 같은 시장에서 한국 라면의 존재감은 오히려 확대되고 있다는 분석이 나온다.

23일(현지시간) 일본 경제 매체 도요게이자이온라인에 따르면 닛신식품홀딩스는 2026년 3월기(2025년 4월~2026년 3월) 연간 실적 전망을 하향 조정했다. 매출액은 기존 계획보다 2.2% 줄어든 7920억 엔(한화 약 7조 5300억 원)으로 수정됐고, 코어 영업이익은 당초 대비 18.1% 감소한 685억 엔(한화 약 6513억 원)으로 낮아졌다. 전년 대비로는 각각 2% 증가, 18% 감소 수준이다.

안도 코오키 닛신HD 사장은 애널리스트 대상 설명회에서 “CEO로서 지금까지 경험하지 못한 수준의 위기감을 느끼고 있다”고 밝혔다. 실적 조정의 배경으로는 주력 사업인 즉석 라면 부문의 부진이 지목됐다. 특히 미국 시장에서의 판매 감소가 실적에 직격탄을 날렸다는 평가다.

닛신은 ‘컵누들’을 앞세워 글로벌 시장을 공략해 왔으며 해외 사업은 전체 코어 영업이익의 약 절반을 차지한다. 이 가운데 미국을 포함한 미주 지역은 해외 수익의 핵심 축으로 꼽힌다. 하지만 지난해 하반기 이후 미국 내 판매가 둔화되면서 올해 상반기(4~9월) 판매량은 전년 동기 대비 10% 이상 줄었다. 대량 판매를 담당하던 저가형 기본 제품군의 부진이 두드러졌고 그 결과 미주 지역 코어 영업이익은 전년 대비 51% 급감했다.

한편, 미국 즉석 라면 시장 자체는 성장세를 이어가고 있다. 시장조사기관 유로모니터에 따르면 미국 내 즉석 라면 소매 판매량은 2016년 약 28만t에서 2025년 약 52만t으로 10년 새 두 배 가까이 늘었다. 인플레이션 환경에서 즉석 라면이 가성비 식품으로 주목받아온 점을 고려하면 닛신의 실적 부진은 이례적이라는 평가가 나온다.

전문가들은 소비 양극화와 제품 경쟁력 약화를 주요 원인으로 지목한다. 저소득층 소비 여력이 약화되면서 저가 즉석 라면의 수요가 줄었고 일부 소비자들은 오히려 식재료를 구매해 직접 요리하는 쪽으로 이동했다는 분석이다.

반면 시장 성장을 이끄는 축은 개성과 맛을 강조한 프리미엄 즉석 라면이다. 이 분야에서는 일본 업체보다 한국 업체들의 약진이 두드러진다. 신라면을 앞세운 농심과 삼양식품 등은 강렬한 매운맛과 차별화된 풍미를 무기로 미국 소비자층을 빠르게 넓히고 있다. 여기에 K팝 스타를 활용한 마케팅과 사회관계망서비스(SNS) 확산 전략이 맞물리며 브랜드 인지도도 함께 높아지고 있다.

가격이 다소 높더라도 ‘값어치를 한다’는 인식이 확산되면서 한국 라면은 미국 내 프리미엄 즉석 라면 시장의 핵심 성장 동력으로 자리 잡았다는 평가다. 반면 닛신은 고가 제품군에서 뚜렷한 히트 상품을 내놓지 못하며 경쟁에서 밀리고 있다는 지적이 제기된다.

닛신식품홀딩스는 하반기부터 신제품 출시와 미국 내 조직 개편을 통해 반전을 모색한다는 방침이다. 다만 시장에서는 “일본 라면의 전통적 이미지와 기술력만으로는 한계가 분명하다”며 “한국 라면이 주도하는 글로벌 트렌드에 얼마나 빠르게 대응하느냐가 향후 성패를 가를 것”이라는 분석이 나온다.

임혜린 기자 hihilinn@sedaily.com