얼굴만 보고 “어디 아파?”…여자가 더 잘 알아채는 이유

아기 돌보려면 질병 더 빨리 알아내야 하기 때문

여성은 남성보다 얼굴에 나타나는 미묘한 신호에 더 민감한 것으로 나타났다. 사진= 게티이미지뱅크

몸이 아플 때 가장 먼저 듣는 말은 "안색이 안 좋아 보인다"이다. 반대로 사람을 만났을 때 "아파 보인다"고 말할 때가 있다. 이처럼 처진 눈꺼풀이나 창백한 입술과 같이 얼굴에 나타난 표정만 보고 질병을 알 수 있다.

그런데 이러한 능력이 여자가 더 뛰어나다는 연구 결과가 나왔다.

학술지 《진화와 인간 행동(Evolution and Human Behavior)》에 최근 발표된 연구에 따르면 여성은 남성보다 얼굴에 나타나는 미묘한 신호에 더 민감한 것으로 나타났다.

미국 마이애미대 연구진은 280명(남학생 140명, 여학생 140명)의 대학생에게 24장의 사진을 평가하도록 했다. 사진은 아플 때와 건강할 때의 서로 다른 얼굴 12장으로 구성됐다.

참가자들은 안전성, 건강함, 접근성, 경계심, 사회적 관심, 긍정성 등 질병 관련 6가지 차원을 기준으로 9점 척도를 사용해 평가했다. 연구진은 6가지 차원을 기반으로 잠재적 피로 인식 변수를 만들었다.

연구진은 또 성별이 잠재적 피로 인식에 영향을 미치는지를 분석했다. 연구진은 "이러한 다양한 차원을 통해 연구자들은 참가자들이 사진 속 인물에게 다가갈 수 있을 것 같은 느낌을 받았는지, 사진 속 인물이 행복해 보이는지 아니면 피곤해 보이는지 등을 평가할 수 있었다"고 설명했다.

연구 결과 여성들은 평균적으로 얼굴에서 질병의 징후를 더 민감하게 알아차렸다. 남녀 간의 차이는 통계적으로 유의미했으며 연구 전반에 걸쳐 일관되게 나타났다.

여성이 질병을 더 정확하게 감지할 수 있는 이유에 대해서는 두 가지 주요 가설이 있다. 첫 번째는 역사적으로 여성이 영유아를 돌보는 역할을 더 많이 담당해 왔기 때문에 질병을 더 잘 감지하도록 진화했다는 가설이다. 질병의 비언어적 신호를 인식하는 능력은 여성이 아기와 어린아이의 질병을 더 빨리 알아차리는 데 도움이 될 수 있으며, 궁극적으로 자녀의 생존율을 높여준다는 것이다. 또 다른 가설은 여성이 남성보다 더 높은 수준의 혐오감을 느낀다는 것이다.

정희은 기자 (eun@kormedi.com)