"뇌 활동, 66세부터 꺾인다"… 9·32·66·83세마다 큰 변화

4,216명 MRI 분석 결과
66세부터 초기 노화 시작
"변화에 개인차는 존재"

자기공명영상(MRI) 검사 장비. 게티이미지뱅크

인간의 뇌는 평균 9·32·66·83세 때 발달 또는 노화에 있어 뚜렷한 변화가 일어난다는 연구 결과가 나왔다. 특히 66세 무렵부터 뇌의 ‘초기 노화’가 시작되는 것으로 나타났다.

미국 월스트리트저널(WSJ)은 23일(현지시간) 영국 케임브리지대 연구진이 이 같은 내용의 논문을 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’에 최근 발표했다고 소개했다. 0세부터 90세까지 4,216명의 뇌 '백질'(뇌와 척수의 신경섬유다발)을 자기공명영상(MRI)으로 추적 관찰해 분석한 결과다.

연구진은 뇌의 연결 패턴이 평균 9·32·66·83세에 '변곡점'을 맞는 것을 확인했다. 먼저 출생 후 평균 9세까지는 ‘아동기 발달’ 단계로 뇌의 크기가 커지는 시기다. 사용 빈도가 낮거나 비효율적인 신경 연결이 제거되는 ‘가지치기’도 이뤄진다.

9세부터 32세까지는 뇌의 ‘청소년기’로 뇌의 연결이 효율적으로 재편되고, 뇌의 각 영역 간 강력하고 빠른 정보 전달이 이뤄진다. 32세부터 66세까지는 ‘안정기’에 해당하는데, 뇌의 각 영역이 점차 분리되는 경향을 보인다. 개인의 지능과 성격도 이 시기에 고착화된다.

66세 전후 ‘초기 노화’가 시작된다. 이때부터 83세 사이에는 일부 뇌의 영역이 결속을 강화해 ‘모듈’이라는 단위로 묶이지만, 모듈 간 연결성은 약해진다. 동시에 백질 변성과 인지 기능 저하가 나타난다. 이어 83세 전후에는 ‘후기 노화’ 단계로 접어든다. 뇌의 각 영역 간 연결이 더욱 약화하고, 뇌가 소수의 자주 사용하는 연결 경로에 의존하는 경향이 두드러진다.

연구진은 뇌의 변화 과정이 특정 연령대에 신경학적 질환이 발생하는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다. 실제로 자폐증 진단은 대부분 아동기에 이뤄지며, 정신질환의 75%는 20대 초반에 시작된다. 알츠하이머는 초기 노화 단계에서 주로 발현된다.

다만 뇌의 변화와 속도에는 개인차가 크다는 지적도 있다. 연구에 참여하지 않은 카티아 루비아 영국 킹스칼리지대 인지신경과학 교수는 “이번 연구가 83세 생일을 맞는 순간부터 걱정을 시작해야 한다는 의미는 아니다”라고 말했다.

정지용 기자 cdragon25@hankookilbo.com