‘메이저 사냥꾼’ 브룩스 켑카, “LIV 골프 떠난다”…자발적 이탈 선수는 처음

브룩스 켑카가 지난 10월 2일 열린 DP월드 투어 알프레드 던힐 링크스 챔피언십 1라운드 도중 아이언샷을 한 뒤 날아가는 공을 바라보고 있다. 게티이미지코리아

‘메이저 사냥꾼’ 브룩스 켑카(미국)가 LIV 골프 활동을 중단한다. 사우디아라비아 자본이 후원하는 LIV 골프에서 자발적으로 떠나는 선수는 그가 처음이다.

켑카는 24일 자신의 매니지먼트 회사를 통해 “LIV 골프와 결별하기로 했다”며 “사우디아라비아 국부펀드(PIF) 야시르 알 루마얀 총재와 LIV 골프 스콧 오닐 CEO, 팀 동료와 팬들에게 감사하게 생각한다”고 밝혔다.

LIV 골프의 스콧 오닐 CEO는 “LIV와 켑카가 올 시즌 이후 더 이상 경기에 출전하지 않는 것에 우호적으로 상호 합의했다”고 밝혔다.

오닐 CEO는 “켑카는 가족의 필요를 우선시하며 집 가까이에 머물기로 결정했다”면서 “그가 골프계에 미친 지대한 영향에 감사하며 코스 안팎에서 그의 지속적인 성공을 기원한다”고 덧붙였다.

미국 NBC 방송은 “켑카는 자발적으로 LIV 골프를 떠난 첫 번째 선수가 됐다”고 전했다. 켑카가 이끌던 LIV 골프 스매시 GC의 새로운 주장에는 테일러 구치(미국)가 임명됐다.

1990년생인 켑카는 2017년과 2018년 US오픈을 2년 연속 우승했고, PGA 챔피언십에서도 세 번 우승했다.

2022년 6월 LIV 골프로 옮긴 그는 2023년 PGA 챔피언십에서 우승하며 LIV 골프 소속 선수로는 최초로 ‘메이저 챔피언’이 됐다.

켑카는 PGA 투어에서 기록한 9승 가운데 5승을 메이저 대회에서 일궈내 ‘메이저 사냥꾼’이라는 별명을 얻었다.

미국 골프전문 매체 골프채널은 “켑카와 LIV 골프의 계약이 1년 남은 것으로 알려진 가운데 그의 향후 계획은 공개되지 않았다”고 전했다.

켑카는 “지금이 가족과 더 많은 시간을 보내기에 적절한 시기라고 판단했다”며 “앞으로도 LIV 골프를 응원하며 리그와 선수들의 성공을 기원하겠다”고 밝혔다.

또 “골프에 대한 열정은 변함없고, 앞으로 활동 소식도 팬들께 전하겠다”고 덧붙여 이번 결정이 선수 생활 은퇴는 아니라는 뜻을 내비쳤다.

PGA 투어는 켑카의 결정이 알려진 이후 “켑카는 매우 훌륭한 프로 선수”라며 “그와 그의 가족의 미래에 성공을 기원한다”고 우호적인 메시지를 발표했다.

이어 “PGA 투어는 최고의 선수들에게 위대한 업적에 도전할 수 있는 경쟁력 있는 환경을 계속 제공하고 있다”며 켑카의 PGA 투어 복귀 가능성을 열어둔 듯한 모습을 보였다.

김석 선임기자 skim@kyunghyang.com