파킨슨병 등 환자도…‘이런 암벽등반’ 거뜬히 할 수 있다?

실내 암벽등반, 균형·협응·손기능 개선 효과…편측마비 심하지 않은 뇌졸중, 척추측만증·발달장애 등 환자에게도 적용 가능성

여성이 실내 암벽등반을 즐기고 있다. 거동이 불편한 파킨슨병 환자들이 재활치료를 위해 실내 체육관에서 암벽등반을 한다는 소식이 CNN 방송을 통해 전해졌다. 암벽등반 운동은 건강한 사람은 물론 파킨슨병 등 각종 질병의 재활 운동에 이용할 수 있을 것으로 기대된다. 사진=게티이미지뱅크

미국 필라델피아 교외 래드너의 한 실내 암벽등반 체육관. 매주 수요일 오후 2시가 되면 이곳에는 특별한 등반객들이 모인다. 아침에는 몸이 굳어 침대에서 일어나기조차 힘든 파킨슨병 환자들이 오후가 되면 15미터 높이의 벽을 오르기 위해 하네스(클라이밍 안전벨트)를 착용한다고 CNN 방송이 20일(현지 시간) 보도했다.

토니 리시는 발을 질질 끄는 걸음으로 체육관에 들어서지만, 벽 앞에 서는 순간 표정이 달라진다. 그의 아내이자 55년간의 동반자인 캐럴은 약 복용과 준비 과정을 돕는다. 체육관에서는 동료 환자들이 서로를 응원하며 등반을 이어간다. 이 모임은 단순한 운동 프로그램이 아니다. 파킨슨병 환자들에게 신체 기능 개선과 공동체 의식을 동시에 제공하는 비공식적 치료 공간으로 자리 잡고 있다.

CNN은 이 프로그램이 파킨슨병 환자들에게 균형 감각과 근력, 손 기능을 향상시키는 데 도움을 줄 뿐 아니라, 고립감과 우울감을 누그러뜨리는 데도 중요한 역할을 한다고 전했다. 참가자들은 등반을 통해 다시 움직일 수 있다는 자신감을 되찾고, 병의 진행 속도를 늦추는 데 도움이 된다고 말했다.

"실내 클라이밍은 볼더링, 리드 클라이밍, 탑로프 등 세 가지로 분류돼"

'실내 암벽등반(Indoor Rock Climbing)'은 '실내 클라이밍'이라고도 한다. 동호인들 사이에선 자연 암벽이 아닌 실내 체육관(Gym)에서 하는 등반이라는 의미로 '짐 클라이밍(Gym Climbing)'이라고도 부른다. 실내 클라이밍은 대체로 볼더링, 리드 클라이밍, 탑로프 등 세 가지로 분류된다.

볼더링은 보통 4~5m 이하의 낮은 높이에서 로프 없이 매트 위에서 짧고 난도가 높은 문제를 푸는 방식으로, 동작이 짧고 강도가 높아 순간적인 힘·기술·문제 해결 능력이 중요하다. 리드 클라이밍은 등반자가 암벽을 올라가면서 스스로 로프를 중간중간 걸어 확보하는 방식으로, 더 높은 벽을 오르며 지구력·전략·리듬 조절이 중요한 형태다. 탑로프는 로프가 이미 꼭대기에 걸려 있어 등반자가 암벽을 올라갈 때 상단에서 로프가 잡아주는 가장 안전한 방식으로, 초보자나 재활 목적의 등반에서 많이 사용되고 안정성과 부담 완화가 큰 장점이다.

국내 파킨슨병 환자 12만 명 시대, 재활의 중요성 날로 높아져

최근 연구 결과를 보면 국내 파킨슨병 환자는 2016년 9만6499명에서 2022년 12만547명으로 늘었다. 인구 10만 명당 유병률은 232.6명이다. 고령화가 빠르게 진행되는 한국 사회에서 파킨슨병 환자의 재활과 삶의 질 개선은 점점 더 중요한 과제로 떠오르고 있다.

"파킨슨병 환자 중 독립보행이 가능하고, 신체 균형을 유지한 사람에게 적합한 운동"

모든 파킨슨병 환자가 실내 암벽등반 같은 고난도 복합 운동에 참여할 수 있는 것은 아니다. 파킨슨병 환자의 약 70% 이상이 65세 이상 고령층이며, 이 중 상당수는 보행·균형 기능이 눈에 띄게 떨어져 있다. 국내 연구 결과에 따르면 독립 보행이 가능한 환자는 전체의 약 40~50% 수준으로 추정된다. 임상 전문가들은 이들 중 약 20~30%가 실내 암벽등반 프로그램에 참여할 수 있는 기능 수준을 갖춘 것으로 평가한다. 실내 암벽등반이 적절한 조건을 갖춘 환자에게는 좋은 재활운동이라는 뜻이다.

실내 암벽등반이 파킨슨병 환자에게 효과적인 이유는 운동의 특성에서 찾을 수 있다. 암벽등반은 전신 근육을 사용하고, 균형·협응·고유수용감각을 동시에 요구하는 복합 운동이다. 균형은 넘어지지 않고 몸의 중심을 유지하는 능력, 협응은 여러 신체 부위를 동시에 정확하게 움직이는 능력이다. 또한 고유수용감각은 눈을 감고도 내 몸의 위치와 움직임을 느끼는 감각이다.

손가락으로 홀드를 잡고 미세하게 조절하는 과정은 손 기능을 자극하고, 벽에서 중심을 이동하는 동작은 균형 감각을 강화한다. 홀드는 클라이밍 벽에 붙어 있는 손잡이·발 디딤돌 역할의 인공 구조물이다. 등반자는 이 홀드를 손으로 잡거나 발로 딛으며 위로 올라간다. 이런 요소가 파킨슨병 환자의 운동 회로를 재훈련하는 데 효과적이라는 연구 결과가 있다.

주의력결핍과잉행동장애엔 집중력, 자폐스펙트럼장애엔 사회적 적응력 향상 기대

실내 암벽등반 운동은 파킨슨병 환자에게만 국한되지 않는다. 최근 재활의학계에서는 실내 암벽등반이 뇌졸중, 다발성경화증(MS), 말초신경병증, 척추측만증, 어깨·손 기능 저하, 고령자 균형 장애 등 다양한 질병에 적용될 수 있는 가능성이 제기되고 있다. 예컨대 뇌졸중 환자도 독립 보행이 가능하고 편측 마비 증상이 비교적 가볍다면 탑로프 방식으로 균형·체중 이동 훈련을 할 수 있다. 다발성경화증 환자에게는 균형·협응 능력 향상, 발달장애 아동에게는 감각 통합 능력과 집중력 향상의 효과가 있다는 연구 결과도 나왔다.

정신건강 분야에서도 암벽등반이 주목받고 있다. 우울증·불안장애 환자들은 등반 과정에서 즉각적인 성취감을 경험하고, 집중력을 요구하는 활동을 통해 부정적 사고의 반복에서 벗어날 수 있다. 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 아동에게는 신체 활동과 문제 해결이 결합된 암벽등반이 집중력 향상에 도움이 된다. 자폐스펙트럼장애(ASD) 아동에게는 사회적 적응력과 감각통합 능력을 높여줄 수 있다.

"국내엔 아직 전문 실내 암벽등반 프로그램 없어…재활의학계, 도입 서두를 필요성"

실내 암벽등반이 재활 치료로서 갖는 가장 큰 장점은 전신을 동시에 사용하면서도, 개인의 능력에 맞춰 난이도를 세밀하게 조절할 수 있다는 점이다. 벽의 높이, 홀드의 크기, 동작의 난이도, 확보 방식 등을 조정하면 초보자부터 고령자, 신체 기능이 제한된 사람까지 폭넓게 참여할 수 있다. 실내 환경은 기상이나 지형의 영향을 받지 않으므로 안전성이 높고, 전문 코치와 치료사가 함께 참여하면 의료적 위험을 최소화할 수 있다.

파킨슨병 환자들의 암벽등반은 재활 치료의 새로운 가능성을 열고 있다. 실내에서 암벽을 오르는 행위는 단순한 운동을 넘어, 질병이 만들어낸 한계를 넘어서는 상징적 경험이 된다. 실내 암벽등반은 파킨슨병 외에 다양한 질환과 장애를 가진 사람들에게 새로운 재활의 장을 열어줄 것으로 기대된다. 국내에는 파킨슨병 환자를 위한 전문적인 실내 암벽등반 프로그램이 아직 없다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 파킨슨병 환자라면 누구나 실내 암벽등반을 할 수 있나요?

A1. 그렇지 않습니다. 파킨슨병 환자의 약 70% 이상이 65세 이상 고령층이며, 이 중 절반 정도만이 독립 보행이 가능한 경·중기 환자로 분류됩니다. 임상 전문가들은 전체 환자의 약 20~30%가 실내 클라이밍처럼 균형·근력·인지 기능을 동시에 요구하는 복합 운동에 참여할 수 있는 기능 수준을 갖춘 것으로 추정합니다. 모든 환자에게 적합한 운동은 아니지만, 적절한 대상에게는 좋은 재활 옵션입니다.

Q2. 실내 암벽등반이 파킨슨병 환자에게 특히 효과적인 이유는 무엇인가요?

A2. 암벽등반은 균형·협응·고유수용감각과 손 기능을 동시에 자극하는 복합 운동입니다. 홀드를 잡고 미세하게 조절하는 과정은 손가락·손 기능을 강화하고, 벽에서 중심을 이동하는 동작은 균형 감각을 향상시킵니다. 이런 요소는 파킨슨병 환자의 운동 회로를 재훈련하는 데 효과적입니다. 실제로 실내 암벽등반이 균형·민첩성·손기능 개선 효과를 내는 것으로 연구 결과 확인됐습니다. 암벽등반 과정에서 얻는 성취감과 공동체 활동은 우울·불안 완화에도 긍정적 영향을 줍니다.

Q3. 실내 암벽등반은 파킨슨병 환자 외 다른 환자에게도 적용할 수 있나요?

A3. 실내 암벽등반은 파킨슨병 외에도 각종 질환의 재활 프로그램으로 검토되고 있습니다. 뇌졸중 환자 중 독립 보행이 가능한 환자는 균형·체중 이동 훈련에 도움을 받을 수 있습니다. 다발성경화증(MS) 환자에게는 균형·협응 능력 향상 효과가 보고됩니다. 말초신경병증, 척추측만증, 어깨·손 기능 저하증, 고령자 균형장애 등에도 적절히 조정해 적용할 수 있습니다. 정신건강 영역에서는 우울·불안 완화, ADHD·자폐스펙트럼장애 아동에게는 감각 통합과 집중력 향상 효과도 기대됩니다.

김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)