세계 최초 ‘조만장자’ 탄생 눈앞…우주에 띄운 AI 데이터센터의 힘 [뉴스 쉽게보기]

세계에서 가장 돈이 많은 사람은 누구일까요? 너무 유명한 이름이라 아마 정답을 아는 분들이 꽤 계실 것 같네요. 바로 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)예요. 그는 인류 역사상 첫 ‘조만장자(Trillionaire, 1조달러 이상을 가진 사람)’가 될 가능성이 크다고 해요. 세계 2위 부자이자 구글 공동창업자인 래리 페이지의 자산 규모는 머스크의 절반에도 한참 못 미치기 때문이에요.

지난 15일 미국 경제매체인 포브스는 머스크 CEO가 인류 역사상 처음으로 순자산 6000억달러(약 880조원) 이상을 보유한 인물이 됐다고 보도했어요. 머스크의 자산이 2020년 3월에 246억달러(약 36조원) 수준이었던 걸 고려하면, 놀라운 숫자예요.

포브스에 따르면 사실 세계적으로 5000억달러를 보유한 인물도 존재하지 않았다고 해요. 이번 자산 규모 집계에서 머스크의 자산이 전보다 1680억달러 늘어난 6770억달러(약 995조원)로 추정되는 바람에 5000억달러 기록은 한꺼번에 깨버리게 됐죠.

벌써 조만장자 거론되는 이유

자산 규모가 7000억달러(약 1030조원) 고지를 향해가는 머스크를 두고 해외 언론은 최초의 ‘조만장자(Trillionaire)’ 타이틀을 거론하기 시작했어요. 1조 달러까지는 꽤 남은 것 같은데, 왜 벌써 조만장자가 언급되는 걸까요?

그 이유는 그가 이끄는 우주 기업 스페이스X의 가치 폭등과 상장 계획때문이에요. 머스크의 주요 자산은 테슬라 지분 약 12%, 스페이스X 지분 약 42%, 그리고 인공지능 개발사인 xAI 지분 53%인 것으로 알려져 있어요. 테슬라의 가치가 먼저 폭등하며 머스크의 자산을 늘렸고, 스페이스X가 다음 주자를 예약한 상태예요.

머스크의 자산이 한꺼번에 1680억달러나 늘어난 것으로 집계된 건 스페이스X의 가치가 확 뛰어올랐기 때문이에요. 스페이스X의 주식은 아직 상장되지 않은 상태여서 주식시장에서 공개적으로 거래되지 않는 상태인데요. 최근 내부자들이 보유한 주식 일부를 투자자들에게 매각하는 과정에서 스페이스X 가치를 평가해 보니, 8000억달러(약 1176조 원)로 추정됐대요. 올해 초에는 4000억달러로 계산했는데 그 사이 가치가 2배로 뛴 거예요.

스페이스X 지분을 42%나 보유한 머스크의 자산 가치도 당연히 급등했겠죠. 여기에다 스페이스X가 내년에 기업공개(IPO)를 통한 상장을 추진하면서, 머스크가 조만간 조만장자가 될 가능성은 더 커졌어요. 지난 12일(현지시간) 스페이스X의 최고재무책임자가 주주들에게 서한을 보내 상장을 추진하겠다고 밝혔거든요. 스페이스X는 세계에서 가장 영향력 있는 우주 기업인 만큼, 상장 후에는 기업 가치가 약 1조5000억달러(약 2207조원)에 이를 거라고 전문가들은 예상해요.

스페이스X가 어떤 회사였지?

일론 머스크가 2002년 창업한 스페이스X는 로켓 재사용 기술을 기반으로 우주 분야 서비스를 제공하는 기업이에요. 머스크가 회사의 장기적 목표로 ‘화성 개척’을 내세운 탓에 공상과학 소설처럼 비현실적이라는 평가도 받았지만, 세계에서 가장 앞선 우주 발사체 기술을 개발해 내며 누구나 인정하는 세계 1위 우주기업으로 자리 잡았어요. 이제는 화성 탐사와 이주도 가능할지 모른다고 기대하는 사람이 생겨났을 정도예요.

스페이스X의 핵심 경쟁력은 우주로 향하는 발사체(로켓)를 쏘아 올렸다가, 이 발사체를 회수해서 다시 사용하는 재사용 기술이에요. 우주 발사체는 한 번 발사할 때마다 비용이 너무 많이 들어 경제성이 부족했는데, 스페이스X는 재사용 발사체 ‘팰컨9’을 개발해 발사 비용을 확 줄였어요. 다른 기업이나 국가 기관에 비해 훨씬 저렴하게 로켓을 쏘아 올릴 수 있게 된 거예요. 스페이스는 팰컨9 로켓을 지난해(2024년) 130회 이상 발사했다고 해요.

지난 2017년 3월 30일 스페이스X는 재사용 로켓 발사에 최초로 성공했다. /사진=UPI 연합뉴스

이러한 기술과 비용 경쟁력을 토대로 스페이스X는 두 가지 사업을 주력으로 하고 있어요. 일단 각국 정부와 기업들이 요청하는 인공위성 등을 우주로 쏘아 올려주는 사업을 해요. 워낙 경쟁력이 있다 보니, 미국항공우주국(NASA)의 화물보급이나 우주인 수송, 미국 국가정찰국(NRO)의 인공위성 발사 대행도 스페이스X가 맡을 정도예요. 스페이스X는 세계 상업용 우주 발사 서비스 분야의 60% 이상을 점유하고 있어요.

이렇게 발사체를 자주 쏘아 올린다는 장점을 활용해 지구 저궤도 위성 통신인 ‘스타링크’도 서비스해요. 통신용 위성을 계속 쏘아 올려 지구 전체를 커버하는 방식이에요. 위성 인터넷은 높이 띄울수록 서비스 범위가 넓어지지만, 속도는 느려지는데요. 스타링크 위성은 빠른 속도를 위해 저궤도에 낮게 쏘아 올리는 대신 엄청나게 많은 숫자를 쏘아 올려 지구 전체를 통신 가능 지역으로 만들어요. 올해 10월 기준 지구 궤도를 도는 스타링크 위성은 1만여 개에 달해요.

스타링크의 목표는 전 세계 어디서든 접속할 수 있는 고속 인터넷 통신 서비스인데요. 통신이 안 되는 오지는 물론 항공기에서도 이용할 수 있어 스페이스X의 대표적 수익모델로 자리 잡았어요. 스페이스X의 매출은 올해 약 150억 달러, 내년엔 220억~240억 달러 수준으로 예상돼요. 매출 증가분은 대부분 스타링크 서비스 덕이라고 해요. 최근 <디그>에서도 대한항공과 아시아나항공을 보유한 한진그룹 항공사들도 스타링크를 사용한다는 소식을 전해드린 적이 있어요.

화성 개척이 먼저라던 머스크

사실 머스크는 화성에 인간을 보내는 장기적 목표를 달성하기 전엔 스페이스X를 주식시장에 상장하지 않겠다고 밝힌 적이 있어요. 그는 “인류가 화성에서 생활하는 데 필요한 기술을 개발하는 것이 스페이스X의 흔들리지 않는 사명”이라면서 상장한 기업은 여러 문제로 주가가 요동치기에 훌륭한 제품을 만드는 데 집중하기 힘들다고 강조했다고 해요.

이런 기조는 오랫동안 바뀌지 않았어요. 그런데 최근 들어 머스크 CEO가 마음을 바꾼 거예요. 이를 두고 우주 분야의 전문기자인 에릭 버거는 소셜미디어를 통해 “스페이스X의 상장 계획은 창립자 일론 머스크의 생각에 중대한 전환이 일어났음을 의미한다”며 “인공지능(AI) 기술과 우주 공학의 융합, 우주 AI 데이터센터 구축을 위한 반도체 구매 등 대규모 자금 조달이 필요하기 때문”이라고 분석했어요. 머스크는 이 게시글에 “정확하다”라는 답글을 남겼고요.

결국 AI 데이터센터 구축 등 스페이스X가 새로 추진할 사업에 막대한 자금이 들고, 주식을 팔아 이걸 마련하겠다는 뜻으로 해석돼요. 머스크는 지금까지 1만 개가량 쏘아 올린 저궤도 인공위성인 ‘스타링크’를 기술적으로 발전시켜 AI 데이터센터를 우주 밖으로 보내겠다는 구상을 밝혔어요.

지구를 도는 AI 데이터센터?

미국 오리건주 더댈즈에 있는 구글 데이터센터에서 직원이 과열된 서버를 진단하고 있다. <자료=구글>

최근 AI 경쟁이 치열해지자, 거대 정보기술(IT) 기업들은 필수 기반 시설인 AI 데이터센터를 세계 곳곳에 대규모로 짓는 모습인데요. 머스크는 이런 AI 연산 장비를 위성에 실어 우주에 띄워버리는 방법을 생각하고 있는 거예요. 스페이스X가 개발 중인 초대형 로켓 ‘스타십’은 적재 용량이 매우 커서 고성능 AI 컴퓨터를 탑재한 위성도 쏘아 올릴 수 있다고 해요. 궤도를 도는 위성이 AI 데이터센터가 되는 셈이죠.

머스크는 지구의 땅에 데이터센터를 지어 운영하는 것보다 우주 궤도에 데이터센터를 띄우는 것이 전력 공급과 열효율, 냉각 시스템 효율 면을 고려할 때 훨씬 유리하다고 주장해요. 실제로 전문가들도 이런 구상이 꽤 현실성이 있다고 평가하는 분위기예요. AI 데이터센터를 지을 때 중요한 문제들인 ‘전력 부족’과 ‘냉각 비용’을 해결할 수 있기 때문이에요. 우주의 무한한 태양광 에너지를 쓰고, 우주의 저온 환경으로 냉각 문제를 해결한다는 발상인 거죠.

구글의 순다르 피차이 CEO와 블루 오리진을 이끄는 제프 베이조스 아마존 창업자도 우주 데이터센터를 추진하겠다고 밝혔다는 사실을 고려하면, 이 분야가 당분간 주목받을 건 분명해요. 다만 젠슨 황 엔비디아 CEO는 “우주 데이터센터를 지으려면 방사선을 견딜 수 있는 반도체 칩이 필요하다” 기술적 한계가 있다는 점을 지적하기도 했어요. 머스크 CEO는 “5년 내로 가능하다고 본다”고 말했고요.

‘화성을 개척해 인류가 오고 가는 행성으로 만들겠다’는 만화 같은 비전으로 우주 사업을 시작한 스페이스X, 아직 화성은 멀어 보이지만 확실히 지구에서 가장 화성에 가까운 기업인 것 같아요. 이 기업의 다음 목표처럼 AI 데이터센터는 인공위성의 모습으로 지구 궤도를 돌게 될까요? ‘우주와 AI의 결합’에 주목할 만한 순간이에요.

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