생각보다 ‘전성기’는 늦게 온다고?… ‘이때’가 신체 능력 정점

신체 능력, 35세 전후 정점…운동은 노화 속도 늦춰

신체 능력의 정점이 30대 중반, 즉 평균 35세 전후에 형성된다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

신체 능력이 정점을 찍는 순간은 언제일까. 흔히 20대라고 생각하기 쉽지만, 최근 연구에 의하면 전성기는 훨씬 늦은 나이에 찾아오는 것으로 나타났다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 연구진은 1974년 연구 시작 시점에 16세였던 남녀 427명을 대상으로, 이들이 63세가 될 때까지 47년 동안 신체 능력 변화를 반복 측정해 분석한 결과를 발표했다.

연구에 따르면 유산소 능력과 근지구력은 대체로 20대 후반에서 30대 중반(26~36세) 사이에 최고치를 보였으며, 연구진은 이를 토대로 신체 능력의 정점이 30대 중반, 즉 평균 35세 전후에 형성된다고 설명했다.

이는 일부 세계적인 운동선수들이 30대 중반에도 정상급 기량을 유지하는 이유를 뒷받침하는 결과로 해석된다.

47년 추적 결과, 정점 넘으면 감소 속도 빨라져

연구진은 참가자를 대상으로 △유산소 능력 △상체 근지구력 △하체 근력 등 세 가지 지표를 주기적으로 평가해 체력 변화를 분석했다. 유산소 능력은 사이클이나 달리기로, 근지구력은 벤치프레스로 평가했고, 하체 근력은 점프 테스트를 활용했다.

분석 결과 여성의 유산소 능력은 35세, 남성은 36세 무렵에 정점을 찍는 양상이 관찰됐다. 상체 근지구력의 경우 여성은 34세, 남성은 36세에서 최고치를 보였다. 하체 근력은 상대적으로 이른 나이에 정점을 보였는데, 남성은 27세, 여성은 19세에 가장 좋은 기록을 나타냈다. 하체 근력은 비교적 일찍 최고 수준에 도달하지만, 전반적인 신체 기능은 35세 전후에 절정에 이르는 공통된 패턴을 보인 셈이다.

연구진은 특히 "정점 이후 감소 폭이 점점 빨라지는 경향이 나타났다"는 점을 강조했다. 실제로 40세 무렵부터 신체 능력 저하 속도가 가속화하기 시작했다. 정점을 지난 첫 10년 동안은 연평균 감소율이 0.3~0.6% 수준으로 비교적 완만했으나, 관찰 기간의 마지막 10년에는 연평균 약 2.0~2.5%까지 감소 폭이 커졌다. 전체적으로 보면, 정점 나이에서 63세까지 신체 능력은 평균 37%(30~48%) 저하된 것으로 나타났다.

운동은 저하 시기를 늦출 수 있어

연구를 이끈 마리아 베스터슈탈 연구원은 "신체 능력 저하는 피할 수 없지만, 신체활동은 속도를 늦추는 효과가 있다"며 "운동을 시작하기에 너무 늦은 때란 없다"고 강조했다.

연구진은 "향후 왜 신체 능력의 정점이 35세에 집중되는지, 신체 활동이 어떻게 감소 속도를 늦추는지에 대한 메커니즘을 연구할 계획"이라고 밝혔다.

이 연구 결과는 근감소증과 근육 대사, 노화 관련 연구를 다루는 국제학술지 《Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle》에 'Rise and Fall of Physical Capacity in a General Population: A 47-Year Longitudinal Study'라는 제목으로 게재됐다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 왜 신체 능력의 정점이 20대가 아니라 30대 중반일까?

A. 연구진은 유산소 능력과 근지구력의 최고 수준이 20대 후반~30대 중반에 집중되는 것을 확인했다. 근육 발달과 심폐 기능의 변화가 중첩되며, 30대 중반까지 기능이 유지되기 때문으로 추정된다.

Q2. 운동을 늦게 시작해도 효과가 있을까?

A. 그렇다. 연구에 따르면 운동이 신체 능력 저하 자체를 막지는 못하지만, 감소 속도를 늦추는 효과가 있다. 중년 이후에도 규칙적 활동이 체력 유지에 기여할 수 있다.

Q3. 정점을 넘으면 신체 능력은 얼마나 빨리 줄어드나?

A. 연구진은 정점 이후 첫 10년은 연간 감소폭이 1% 미만이지만, 이후 감소 속도가 빨라져 2% 이상으로 증가한다고 발표했다. 63세에 이르면 정점 대비 평균 37% 감소하는 패턴이 나타났다.

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)