밤에 자주 깨면 다음 날 달라진다…고령자 대상 연구 결과

사진=셔터스톡

고령자의 경우 수면 도중 깨어 있는 시간이 길수록 다음 날 기억력과 집중력이 저하되는 경향이 확인됐다.

미국 펜실베이니아주립대 오르푸 벅스턴 교수팀은 20일 미국수면재단 학술지 *수면 건강(Sleep Health)*에 게재한 연구에서, 고령자 261명의 일일 수면의 질과 인지 수행 능력 간 관계를 분석한 결과 수면 중 깨어 있는 시간이 길수록 다음 날 인지검사 성적이 나쁜 것으로 나타났다고 밝혔다.

벅스턴 교수는 "잠든 뒤 자주 깨는 것은 전반적인 수면의 질을 떨어뜨린다"며 "수면 시간, 취침 시각 등 여러 요소를 살펴봤지만 매일의 인지 수행 능력 차이를 설명하는 요인은 수면의 질뿐이었다"고 말했다.

수면 문제는 장기적으로 인지 기능 저하와 알츠하이머병 위험 증가와 연관이 있는 것으로 알려져 있으며, 고령자의 절반가량은 어떤 형태로든 수면 장애를 겪는 것으로 보고되고 있다. 다만 기존 연구는 주로 '얼마나 오래 잤는지'에 초점을 맞춰 왔고, 수면의 질이 다음 날 인지 기능에 미치는 영향을 일상 단위로 분석한 연구는 상대적으로 많지 않았다.

연구팀은 노화와 인지 건강을 장기간 추적하는 '아인슈타인 노화 연구'에 참여한 70세 이상 노인 261명을 대상으로 분석을 진행했다. 참가자들은 16일 동안 손목 활동량계를 착용해 수면을 기록했고, 하루 6차례 스마트폰을 이용해 정보 처리 속도, 작업 기억, 시각 기억 결합, 시공간 기억 등을 평가하는 인지 기능 테스트를 수행했다.

수면의 질은 잠자리에 든 시점부터 기상 시점까지 실제로 깨어 있었던 시간을 기준으로 평가했다. 참가자들의 하루 평균 수면 시간은 7.2시간이었고, 수면 중 깨어 있는 시간은 평균 약 1시간이었다. 하루 평균 낮잠 횟수는 0.4회로, 약 5일에 두 번꼴로 낮잠을 자는 것으로 나타났다.

분석 결과, 평소보다 밤에 깨어 있는 시간이 30분 더 길었던 날에는 다음 날 정보 처리 속도가 유의미하게 느려졌다. 전체 참가자 간 비교에서도 밤에 깨어 있는 시간이 긴 경우 네 가지 인지 검사 중 세 가지에서 수행 능력이 평균적으로 더 낮았다.

반면, 전날 낮잠 여부나 취침 시각, 전체 수면 시간은 정보 처리 속도나 다른 인지 기능에 뚜렷한 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.

연구팀은 이번 연구의 궁극적인 목표는 알츠하이머병과 치매 발병을 예방하거나 지연할 수 있는 요인을 찾는 데 있다며, 수면과 치매 간 연관성은 잘 알려져 있지만 그 인과관계는 여전히 명확하지 않다고 설명했다.

벅스턴 교수는 "수면에서 중요한 것은 하루하루의 변동보다 좋은 습관을 통해 안정적인 수면을 유지하는 것"이라며 "매일 비슷한 시간에 잠자리에 들고, 편안한 환경에서 일정한 수면 시간을 확보하는 것이 건강한 수면에 도움이 된다"고 강조했다.