“헬스장 빌런, 정말 역대급이네요”...주변 사람 고문하는 기술 남발한다는데

‘체어 푸시업’ 미국 연구결과
찰진 욕설 반복한 실험 참가자들
다른 그룹보다 수행능력 뛰어나
마지막 힘 짜내려는 거친 욕설
잠재적인 신체 능력 끌어내고
사랑 쟁취할 용기도 불어넣어

[이미지=구글 제미나이]

무거운 짐을 옮기다가 손가락을 찧었을 때, 혹은 헬스장에서 마지막 힘을 짜낼 때 나도 모르게 튀어나오는 거친 말 한마디. 우리는 보통 이를 교양 없는 행동이나 참을성 부족으로 여겨 억누르려 애쓴다. 하지만 이제부터는 굳이 그럴 필요가 없겠다. 욕설이 단순한 감정의 배설구가 아니라, 근력을 키우고 사랑을 쟁취할 용기까지 불어넣어 주는 ‘과학적인 부스터’라는 연구 결과가 나왔기 때문이다.

미국심리학회(APA)가 발행하는 국제 학술지 ‘아메리칸 사이콜로지스트(American Psychologist)’ 최신호에 영국 킬(Keele) 대학 리처드 스티븐스 박사팀의 흥미로운 연구가 실렸다. 연구의 골자는 간단하다. 욕설이 사람의 심리적 억제를 풀어줘 평소라면 발휘하지 못했을 잠재적인 신체 능력을 끌어낸다는 것이다 .

“참지 않으니 더 강해졌다”…욕설의 힘

연구진은 실험 참가자들을 대상으로 팔 힘만으로 의자 위에서 몸을 띄워 버티는 ‘체어 푸시업’ 과제를 수행하게 했다 . 참가자들은 두 그룹으로 나뉘었다. 한 그룹은 자신이 평소에 쓰는 찰진 욕설을 반복하며 버텼고 다른 그룹은 ‘식탁’처럼 아무런 감정이 실리지 않은 중립적인 단어를 말하며 버텼다 .

결과는 놀라웠다. 욕을 하면서 운동을 한 참가자들이 중립적인 단어를 말한 경우보다 훨씬 더 오랜 시간 자세를 유지하며 뛰어난 수행 능력을 보였다 . 과거 연구에서도 욕설은 악력을 높이거나 자전거 페달을 밟는 파워를 향상시키는 것으로 나타난 바 있는데, 이번 연구를 통해 그 효과가 재확인된 셈이다 .

욕설이 심리적 억제를 풀어줘 잠재적인 신체능력을 끌어낸다는 연구결과가 나왔다. 하지만 무릇 사람이라면 선량한 타인에게 직접적인 욕설을 하거나 도를 넘는 악플은 절대 금물이다. [픽사베이]

뇌의 브레이크를 푸는 열쇠, ‘탈억제’

욕 한마디에 무슨 힘이 있길래 이런 일이 벌어질까? 기존에는 욕을 하면 심장이 빨리 뛰고 흥분해서(자율신경계 각성) 힘이 세진다고 믿었다 . 하지만 연구진은 이번 연구를 통해 생리적 흥분보다는 심리적 변화, 즉 ‘상태 탈억제(State Disinhibition)’가 핵심 원인임을 밝혀냈다 .

우리는 살아가면서 수많은 사회적 제약 속에 산다. 공공장소에서 조용히 해야 하고, 체면을 지켜야 하며, 튀지 않아야 한다. 이러한 무의식적인 ‘자기 검열’은 우리의 행동을 제약하고, 전력을 다하지 못하게 만든다 . 하지만 금기시되는 단어인 욕설을 내뱉는 순간, 사회적 규범이라는 족쇄가 일시적으로 풀리면서 “에라 모르겠다”는 식의 과감한 심리 상태가 된다 .

연구 데이터 분석 결과, 욕설은 딴생각을 없애고 과제 자체에 빠져드는 ‘심리적 몰입(Flow)’을 유도했고, 고통이나 힘든 상황 속에서 주의를 ‘분산(Distraction)’시켰으며, 할 수 있다는 ‘자신감(Self-confidence)’을 높여주는 것으로 나타났다 . 즉, 욕설이 우리 몸이 가진 100%의 힘을 쓰게 만드는 것인 셈이다.

짝사랑 고백에도 ‘XX’가 약이다?

이 연구가 더욱 흥미로운 점은 욕설의 효과가 단순히 근육을 쓰는 일에만 그치지 않을 가능성이 크다는 것이다. 논문은 우리가 일상에서 주저함 때문에 손해를 보는 수많은 상황을 지적한다. 출산의 고통 속에서도 체면 때문에 소리를 지르지 못하는 산모, 거절당할까 봐 연봉 협상에서 강하게 나가지 못하는 직장인, 그리고 실패가 두려워 좋아하는 이성에게 다가가지 못하는 청춘들이 그 예다 .

연구에 참여한 니콜라스 워시머스 박사는 욕설이 주는 ‘탈억제’ 효과가 이러한 상황에서도 강력한 무기가 될 수 있다고 보고 있다. 그는 “우리 연구실은 현재 욕설이 ‘대중 연설’과 고백 같은 ‘로맨틱한 접근 행동’에 미치는 영향도 분석하고 있다”고 밝혔다.

사람들 앞에서 발표하거나 짝사랑하는 사람에게 고백하는 것은 망설임과 자기 검열이 가장 극심하게 작동하는 순간이다. 연구진의 가설대로라면 고백 직전 보이지 않는 곳에서 내뱉는 시원한 욕 한마디가 거절에 대한 공포를 없애고, 사랑을 쟁취할 ‘용기’를 줄 수 있다는 것이다.

돈도 안 들고 부작용도 없는 ‘심리적 영양제’

물론 때와 장소를 가리지 않는 무분별한 욕설은 타인에게 불쾌감을 주고 사회적 고립을 자초할 수 있다. 하지만 연구진은 욕설을 현명하게 활용한다면 비용 없이 큰 효과를 볼 수 있다고 조언한다.

리처드 스티븐스 박사는 “욕설은 돈도 안 들고, 칼로리도 ‘0’이며, 약물 부작용도 없는, 언제 어디서나 구할 수 있는 최고의 퍼포먼스 향상 도구”라고 강조했다.