“지긋지긋한 목디스크, 주요 증상과 치료 방법은?”

일산하이병원 척추센터 김원영 원장(신경외과 전문의)

최근 들어 목디스크 증상을 호소하는 젊은층 환자 사례가 늘고 있다. 스마트폰, 컴퓨터 등의 전자기기 사용이 일상화되면서 잘못된 자세로 인해 경추가 손상을 입기 때문이다.

목디스크의 정확한 질환명은 경추 추간판탈출증이다. 경추 뼈 사이에 위치한 추간판(디스크)이 어떤 원인으로 제자리를 벗어나 신경근, 척수 등을 압박하면서 통증 및 신경 증상을 유발하는 것이 특징이다. 문제는 목디스크 발병 초기 증상이 일시적인 목 결림, 뻐근함 정도로 나타나 가볍게 여기기 쉽다는 점이다.

목디스크 증상이 더 진행될 경우 어깨와 팔로 뻗치는 통증, 손가락 저림, 팔과 손의 힘이 빠지는 증상 등이 나타날 수 있다. 심한 경우 보행 장애, 하반신 마비 등을 일으키기도 한다. 특히 신경 압박이 경추 중앙부에서 발생하는 경우 두통이나 극심한 경추통을 초래하기도 한다.

젊은층의 목디스크 증가 요인으로 생활 습관, 자세 문제를 언급할 수 있다. 고개를 푹 숙인 채 스마트폰을 장시간 사용하거나 컴퓨터 화면을 보기 위해 목을 앞으로 내미는 자세는 경추에 큰 부담을 준다. 인체에서 가장 무거운 부위인 머리를 지탱하는 목에 과도한 하중이 반복적으로 가해지기 때문이다. 이로 인해 거북목이나 일자목 증후군을 거쳐 결국 목디스크로 이어질 가능성이 높다.

다행히 목디스크 초기라면 비수술적 치료로 증상 개선을 기대할 수 있다. 약물치료, 물리치료, 운동치료를 비롯해 신경차단술, 신경유착박리술과 같은 시술이 통증 완화에 도움이 된다. 대부분의 목디스크는 일정 기간 안정과 보존적 치료를 통해 호전되는 경우가 많다.

그러나 이러한 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 감각 이상 등 신경 증상이 악화된다면 보다 적극적인 치료를 고려해야 한다. 최근에는 절개를 최소화한 고주파 수핵열치료술 같은 최소 침습 시술이 시행되고 있다. 고주파 열수핵치료술은 국소마취로 시행되는 최소침습적 비수술 치료로, 피부 절개 없이 가는 바늘을 통해 디스크 내부 수핵에 고주파 열을 전달해 돌출된 수핵의 부피를 줄이고 디스크 내 압력을 낮춰 신경 압박과 통증의 원인을 직접 완화하는 것이 특징이다. 시술 시간은 20~30분 내외로 짧고 회복이 빨라 대부분 당일 또는 다음 날 일상생활 복귀가 가능하며, 출혈과 감염, 신경 손상 위험이 낮아 고령자나 만성질환자에게도 비교적 안전하다. 또한 개방 수술과 달리 경추의 움직임을 보존할 수 있어 기능적 부담이 적고, 약물치료나 물리치료로 효과를 보지 못한 환자에서 수술 전 단계의 대안적 치료로 활용도가 높다.

무엇보다 중요한 것은 예방과 생활습관 교정이다. 컴퓨터 모니터는 눈높이보다 약간 낮게 배치하고 스마트폰 사용 시 기기를 눈높이로 들어 올리는 것이 좋다. 장시간 같은 자세를 유지하는 것보다는 틈틈이 스트레칭으로 목과 어깨 근육의 긴장을 풀어주는 습관도 필요하다. 수면 시 목의 자연스러운 C자 곡선을 유지할 수 있는 적절한 높이의 베개를 사용하는 것이 도움이 된다.

일산하이병원 척추센터 김원영 원장(신경외과 전문의)은 “목디스크 발병 시 가벼운 불편함으로 시작하지만 이를 계속 방치할 경우 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있는 만큼 치료에 대한 경각심이 필수”라며 “반복되는 목 통증이나 팔 저림 증상이 있다면 가볍게 넘기지 말고 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 받는 것이 중요한데 올바른 자세와 꾸준한 관리가 결국 지긋지긋한 목디스크로부터 목과 어깨를 지키는 가장 확실한 방법”이라고 전했다.

강석봉 기자 ksb@kyunghyang.com