기침, 언제 병원에 가야 할까
(시사저널=노진섭 의학전문기자)
날씨가 추워지면 감기 환자와 함께 기침을 호소하는 사람도 많이 늘어난다. 기침은 흔한 증상이지만, 경우에 따라 우리 몸이 보내는 중요한 경고 신호일 수 있다. 지나치게 걱정하지 않아도 되는 상황도 있지만 가벼운 감기로 여겨 방치하면 위험해질 수도 있다. 그렇다면 기침이 어느 정도 지속될 때 병원을 찾아야 할까.
기침은 유해 물질이 기도로 들어오는 것을 막고, 폐와 기관지에 쌓인 분비물을 밖으로 밀어내는 정상적인 방어 작용이다. 사레가 걸렸을 때 기침을 통해 이물질을 뱉어내는 상황을 떠올리면 이해하기 쉽다. 즉, 기침은 호흡기를 보호하는 필수적인 생리 과정이다.
기침이 타인에게 불편을 줄 수 있다는 이유로 부정적으로 여겨지기도 하지만, 기침을 제대로 하지 못하는 것이 오히려 더 큰 위험을 초래할 수 있다. 음식물이나 침 분비물이 기도로 넘어가면 세균 감염을 유발하거나 기관지를 막을 가능성이 있기 때문이다.
특히 뇌졸중 같은 중추신경계 질환이 있거나, 고령으로 전신 기능이 저하된 사람은 방어적 기침 기능이 약해지기 쉽다. 이런 경우 기도가 제대로 보호되지 않아 폐렴이 반복적으로 발생하는 원인이 되기도 한다. 기침은 몸을 지키는 중요한 방어 체계이며, 기능이 떨어지면 감염 위험이 크게 높아질 수 있다.
문제는 기침이 얼마나 오래 지속되느냐다. 기침은 기간에 따라 급성(3주 미만), 아급성(3~8주), 만성(8주 이상)으로 나뉘며, 기간별로 원인이 달라진다. 기침의 지속 기간이 길수록 감염 외에 다른 원인이 있을 가능성이 크므로 병원 진료가 필요하다. 문지용 건국대병원 호흡기내과 교수는 "3주 이내의 급성 기침 대부분은 감기 같은 바이러스 감염이 원인으로, 시간이 지나면 자연히 호전되는 경우가 많다"며 "반면 8주 이상 이어지는 만성 기침은 단순 감기가 아니라 기저 질환이 원인일 가능성이 매우 높다"고 설명했다.
만성 기침의 원인은 매우 다양하다. 대표적으로 천식, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 기관지확장증, 폐섬유화증 등 호흡기 질환이 흔한 원인이다. 폐나 기도에 직접적인 질환이 없더라도 흡연·특정 약물·먼지나 연기 같은 자극 물질 노출도 영향을 줄 수 있다. 호흡기가 아닌 위식도역류질환이나 부비동염(축농증)처럼 다른 장기의 문제로도 만성 기침이 나타나기도 한다. 드물지만 진행이 느린 폐결핵이나 폐암이 원인이 되는 경우도 있어 주의가 필요하다.
그렇다면 언제 병원을 방문해야 할까. 2~3주가 지나도 기침이 멈추지 않는다면 병원을 방문하는 것이 원칙이다. 문지용 교수는 "기침이 2~3주 이상 계속되면 의료기관을 방문해 진찰과 흉부 X선 검사를 받아보는 것이 좋다"며 "결핵은 진단이 늦어질 경우 가족이나 주변 사람에게 전파될 수 있고, 폐암은 조기 발견 시기를 놓치면 완치 가능성이 떨어질 수 있기 때문"이라고 설명했다.
특히 다음과 같은 '위험 신호'가 나타난다면 즉시 병원을 방문해야 한다. 피가 섞인 가래(객혈), 호흡곤란, 지속적인 쉰 목소리, 발열, 원인 모를 체중 감소가 있을 때, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명음)가 들리거나, 호흡 시 비정상적인 소리가 동반될 때, 55세 이상에 30년 이상 흡연력이 있거나, 과거 폐질환·심장질환을 앓은 병력이 있을 때, 45세 이상 흡연자에게서 새롭게 기침이 생기거나, 기존 기침의 양상이 달라졌을 때 등이다.
만약 2~3주 시점의 검사에서 특별한 이상이 없었다고 해서 안심할 수 있는 것도 아니다. 기침이 8주 이상 이어지거나 점점 악화된다면, 다시 병원을 방문해 폐 기능 검사나 흉부 CT 등 보다 정밀한 검사가 필요하다. 문지용 교수는 "기침이 시작된 지 얼마 되지 않았더라도 객혈, 호흡곤란, 고열 같은 증상이 동반된다면 지체 없이 진료받아야 한다. 반대로 1~2주 정도 기침이 이어지더라도 전신 증상이 없고, 기침의 빈도나 강도가 점차 줄어드는 추세라면 자연스러운 회복 과정일 수 있으므로 굳이 병원을 찾지 않고 경과를 지켜봐도 된다"고 설명했다.
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