“살라흐 이기적?”…살라흐를 보는 엇갈린 시선

무함마드 살라흐. AP

무함마드 살라흐(리버풀)를 둘러싼 논란이 이집트 전역을 뒤흔들고 있다. 리버풀의 리즈전 3-3 무승부 이후, 살라흐가 공개적으로 불만을 표출한 장면은 단순한 클럽 내부 이슈를 넘어 이집트 사회 전체의 주요 담론으로 확산됐다. 디애슬레틱은 14일 “현지 언론과 여론은 일제히 살라흐의 편에 섰다”며 “살라흐가 관련된 위기는 곧 국가적 위기라는 말이 나올 정도”라고 전했다.

이집트 스포츠 전문매체 킹풋의 공동 창립자이자 기자인 아담 무스타파는 “최근 5년간 이집트 축구 콘텐츠의 60~70%는 살라흐 중심이었다”며 “해외 무대에서 이 정도 성공을 거둔 선수는 전례가 없고, 그는 이집트의 ‘황금의 아이’”라고 말했다. 살라흐의 발언 이후 이집트의 논쟁은 축구 해설을 넘어 정치 평론가, 유명 방송 진행자, 유튜브 콘텐츠 제작자들까지 가세하는 양상으로 번졌다.

영국과 이집트의 시선은 극명하게 갈렸다. 영국 언론이 살라흐를 ‘이기적’ ‘무례하다’고 규정한 반면, 이집트에서는 그의 성품과 과거 업적이 공개적인 불만 제기를 허용할 충분한 ‘신뢰 자산’이라는 평가가 지배적이다. 이집트 리버풀 공식 팬클럽 회장 아흐메드 파흐미는 “영국에서 강조하는 라커룸 불문율 개념은 이집트 축구 문화에는 크게 존재하지 않는다”며 “이곳에서는 감독이나 구단보다 스타 선수를 우선시해 왔다”고 설명했다.

일부 매체는 아르네 슬롯 감독의 기용 방식을 문제 삼았고, 구단 수뇌부가 과거 재계약 국면에서 살라흐의 공개 발언에 불편함을 느꼈을 것이라는 해석도 나왔다. 여기에 제이미 캐러거의 발언은 논란을 더욱 키웠다. 캐러거는 살라흐를 ‘첼시 실패작’이라 표현하고, 이집트 대표팀에서 주요 트로피가 없다는 점을 지적했다.

이에 대해 이집트 축구계는 즉각 반발했다. 미도, 하젬 에맘, 모하메드 아부트리카 등 전 국가대표 선수들은 “맥락을 무시한 비판”이라고 캐러거를 직격했다. 아프리카 네이션스컵 우승 실패를 문제 삼은 주장에 대해, 2011년 이후 정치적 혼란과 리그 중단, 자원 붕괴 속에서도 살라흐가 이집트를 월드컵 두 차례, 네이션스컵 결승 두 차례로 이끌었다는 점을 강조했다.

이집트 축구계는 살라흐를 ‘실패한 스타’가 아닌 ‘국가 부흥의 촉매’로 기억한다. 살라흐는 이번 아프리카 네이션스컵을 앞두고도 변함없는 지지를 받고 있다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com