[단독] “미국 유학하는 과학인재 꼭 돌아오세요”…폭설 뚫고 달려간 ‘K과학버스’

“현지 이공계 인력 스카웃”…출연硏 美출장 가보니
매일 이동에만 3시간 강행군
美서 유학중인 韓 학생들 만나
채용정보 제공·멘토링 등 소통
학생들 “직접 찾아주셔서 감동
졸업 후 고국에서 일하고 싶어”

5일(현지시간) 미국 일리노이주 시카고에서 열린 ‘제 5차 한-미 연구 교류·협력간담회’에서 참석자들이 포즈를 취하고 있다.[사진=창의재단]

지난 8일(현지시간) 미국 일리노이주, 광활한 평원을 가로질러 버스 한 대가 달렸다. 창밖은 영하 15도를 밑도는 강추위와 눈으로 꽁꽁 얼어붙어 있었다. 끝이 보이지 않는 하얀 눈밭을 뚫고 버스는 쉼 없이 달렸다. 정부 출연연구기관 원장들과 과학기술특성화대학 교수진이 ‘인재 찾아 3만리’를 떠난 길이었다.

시카고에서 어배너섐페인으로, 다시 웨스트라피엣으로 도시를 옮길 때마다 꼬박 2~3시간이 걸리는 장거리 버스 강행군이 매일 이어졌다. 비행기로 휙 날아와 호텔 안에서 행사만 치르고 떠나는 기존 방식이 아니었다. 이들이 눈 덮인 시골길을 마다하지 않은 이유는 하나였다. “인재가 있는 곳이라면 어디든, 아무리 먼 곳이라도 직접 찾아가겠다”는 절박함 때문이었다.

이들은 단순한 기관 대표가 아닌 ‘선배 연구자’로서 후배들의 손을 맞잡고 이야기를 나눴다. 매경은 닷새간의 인재 유치 로드쇼에 국내 언론 중 유일하게 동행했다. 과학기술정보통신부가 주최하고 한국과학창의재단이 주관한 이번 행사의 정식 명칭은 ‘제5차 한미 연구 교류·협력 간담회’다. 해외 우수 연구자와의 소통을 통해 글로벌 연구개발(R&D) 네트워크를 강화하고, 실질적인 인재 유치 기반을 다지기 위해 마련된 자리다.

8일(현지시간) 미국 인디애나주 웨스트 라피옛에서 열린 ‘한-미 연구 교류협력간담회’에서 현지연구자들이 한국에서 방문한 대학·연구소 리더급 연구자들과 채용 등에 대해 상담하고 있다.[사진=창의재단]

특히 이번 5차 간담회는 기존 행사들과 확연히 다른 ‘파격’을 택했다. 지난 1~4차 행사가 뉴욕, 보스턴 등 접근성이 좋고 한인 연구자가 밀집한 대도시 위주로 열렸다면, 이번에는 ‘찾아가는 간담회’를 표방하며 교통이 불편해 평소 방문이 드물었던 지역을 정조준했다.

단순히 사람을 모으는 것이 아니라 숨어 있는 인재들이 공부하고 연구하는 현장 깊숙이 들어가는 방식을 택했다. 접근성이 떨어지는 이곳까지 정부 대표단이 버스를 타고 찾아오자 한국 소식에 목말랐던 한인 유학생 100여 명은 강의실을 가득 메우고 질문을 쏟아냈다.

정우성 한국과학창의재단 이사장은 “5차까지 미국 전역을 돌며 만난 한인 이공계 인재가 1000명을 훌쩍 넘는다”면서 “오후 9시에 끝날 행사가 10시까지 이어지는 걸 보며 학생들이 이런 자리를 얼마나 원했는지 절감했다”고 소회를 밝혔다.

현장에서 만난 학생들의 반응은 절실했다. 지난 5일 열린 시카고 교류회에서는 미시간대에서 인공지능(AI) 박사 과정을 밟는 이승현 씨가 화제가 됐다. 그는 “한국 교수님들과 기관장님들의 이야기를 직접 듣고 싶어 차를 몰고 4시간을 달려왔다”고 말했다. 온라인으로 정보를 얻을 수 있는 시대라도 직접 얼굴을 맞대고 진로를 상담할 기회에 대한 갈증은 여전했다.

교류회에서 학생들을 만난 백형렬 KAIST AI수학대학원장은 “유학생 시절을 떠올려보면 여기까지 선배들이 찾아왔다는 사실만으로도 현지 연구자들에게 큰 위로가 됐을 것”이라고 회상하며 “몸은 피곤하지만 한국의 미래를 이끌 인재들을 만나니 얼마나 보람이 있는지 모른다”고 언급했다.

유학 생활을 하는 인재들은 각자의 위치에서 실적을 쌓고 성공을 이룬 ‘롤모델’인 선배 과학자들에게 여러 고민을 털어놨다. 일리노이대 어배너섐페인(UIUC) 물리학과 포닥(박사 후 연구원)인 임진호 씨는 “한국에서 떨어져 있다 보니 채용 정보나 전형 과정을 알 길이 없어 막막했다”며 “한국에서 이렇게 대규모로 와서 상세히 알려주는 건 처음이라 ‘빽’ 없는 유학생들에게는 정말 큰 도움이 된다”고 반겼다.

현장에서는 비자 문제, 가족 상황 등 소소하지만 결정적인 현실적 이유들도 터져 나왔다. 노스웨스턴대 화학과 포닥인 김재림 씨는 “미국 생활이 겉보기엔 기회가 많고 화려해 보일지 몰라도 비자 문제 등으로 늘 불안정하다”며 “한국에 들어가 안정된 삶을 살고 싶은 마음이 크다”고 말했다.

노스웨스턴대 재료공학 포닥인 배광민 씨는 “유학생들이 한국에 가고 싶은 마음이 있어도 사실 한국을 ‘못 간다’는 표현이 맞을 만큼 자리가 부족하다는 인식이 많다”며 “‘환영한다’라는 말뿐만 아니라 실제로 우리 같은 박사급 인재들이 일할 수 있는 자리를 충분히 만들어줬으면 좋겠다”고 호소했다.

8일(현지시간) 이영국 한국화학연구원장이 미국 인디애나주 웨스트 라피옛에 위치한 퍼듀대에서 열린 ‘한·미 연구 교류협력간담회’에서 현지 연구자들을 대상으로 이야기를 나누고 있다.[사진=창의재단]

현장에 참석한 리더급 과학자들은 이들의 이야기에 깊이 공감했다. 이영국 한국화학연구원장은 “미국도 최근 R&D 예산 삭감 등으로 연구 환경이 불안정하다는 걸 현장에 와서 절감했다”며 “불안해하는 유학생들에게 한국 정부와 출연연구기관이 든든한 ‘비빌 언덕’이 돼줘야 할 것”이라고 강조했다.

마지막 종착지인 퍼듀대에서도 열기는 식지 않았다. 특히 이곳에서는 학생들의 구체적이고 실질적인 정책 제언들이 쏟아졌다. 정성광 퍼듀대 한인학생회장(화학공학 박사과정)은 “보통 기업 리크루팅은 실무자 선에서 끝나는데, 이번엔 원장님과 본부장님들이 직접 오셔서 ‘진짜 대화’를 할 수 있었다”며 “기업들이 해외 인재를 위해 서류나 1차 면접을 간소화하는 별도 트랙을 운영하듯, 출연연과 대학도 해외 박사들을 위한 유연한 채용 시스템을 도입했으면 좋겠다”고 제안했다.

한국에서의 기회를 궁금해하는 학생들에게 방문단은 실질적인 채용 프로세스와 지원 방향을 설명했다. 정우성 이사장은 “이공계 박사 인력 채용은 공채처럼 모든 분야를 한 해에 다 뽑는 방식이 아니다”며 “인재 데이터베이스(DB)를 구축해 두고, 해당 분야의 수요가 생겼을 때 바로 연결할 수 있도록 네트워킹을 강화하는 단계”라고 이번 로드쇼의 취지를 설명했다.

방문단은 파격적인 지원 조건을 내건 새로운 제도인 ‘국가 포스닥 펠로십(NPF)’을 소개하며 학생들의 이목을 끌었다. 이는 이공계 박사 학위 취득자(포닥)에게 연간 9000만원의 급여와 1억원의 연구비를 3년간 지원하며, 출연연의 우수한 인프라스트럭처를 활용해 독립적인 연구 경험을 쌓도록 돕는 제도다.

이와 관련해 이진환 국가과학기술연구회(NST) 정책기획본부장은 “이 사업은 연구비를 지원할 뿐 아니라 추후 정규직 전환 계획을 갖고 있는 출연연에 지원 우선순위를 둬 채용까지 연계될 수 있도록 할 예정”이라며 일회성 지원이 아닌 안정적인 정착을 돕겠다는 뜻을 밝혔다.

8일(현지시간) 강대임 UST 총장이 미국 인디애나주 웨스트 라피옛에 위치한 퍼듀대에서 열린 ‘한·미 연구 교류협력간담회’에서 현지 연구자들과 대화를 나누고 있다.[사진=창의재단]

선배 과학자들은 이들에게 채용 상담만 했던 것은 아니다. 이번 행사는 단순한 일회성 만남이 아닌, 선배 과학자들의 진심 어린 ‘멘토링’ 장으로 거듭났다. 강대임 과학기술연합대학원대학교(UST) 총장은 학생들에게 “무조건 교수직만 고집하지 말라”는 현실적인 조언을 건넸다.

강 총장은 “나 역시 젊은 시절엔 교수만 꿈꿨지만, 연구소나 기업에서 5~10년 경험을 쌓는 것이 훗날 더 큰 자산이 된다”며 “학교 연구실은 비용을 따지지 않지만, 기업은 ‘가성비’와 ‘고객’을 먼저 생각한다. 그 경험을 가진 연구자가 결국 교수가 돼서도 더 큰 성과를 낸다”고 강조해 학생들이 고개를 끄덕이게 했다.

먼 길을 마다하지 않고 찾아온 정성은 벌써 결실을 맺고 있다. 지난번 뉴욕·보스턴 방문에 이어 이번 일정까지 참석하며 미국 전역을 누빈 유동현 포스텍 기계공학과 교수는 “현장에서 만난 친구들이 귀국해서도 이력서(CV)를 보내오거나, 한국 방문 시 학과 세미나를 잡는 등 끈끈한 인연을 이어가고 있다”며 “찾아가는 만남이 실제 채용과 공동 연구로 이어지는 확실한 가교가 되고 있다”고 현장의 성과를 전했다.