학령인구 감소로 생존 어려워진 여대…"이공계 공백시 경쟁력 우려"

9일 오후 성북구 동덕여자대학교에 공학전환에 반대하는 래커 시위 흔적이 남아 있다. 동덕여대 총학생회 비상대책위원회는 이날 기자회견을 열고 2025 학생총투표 결과 전체 성원 6873명 중 3,466명이 참여해 전체 투표인 중 85.7%가 공학전환에 반대했다고 밝혔다./사진=뉴스1.

동덕여자대학교가 2029년 공학 전환을 공식화했다. 학령인구 감소로 여대가 살아남긴 힘든 환경이다. 일부 여대생들은 여성만의 교육장을 지켜야 한다는 의견을 견지했다. 전문가들은 여대가 사라지는 현상은 막기 어렵다고 보면서도 공학 전환에 있어 충분한 논의를 거쳐야 한다고 강조했다.

12일 대학가에 따르면 동덕여대는 2029년부터 공학 전환을 본격 시행한다. 이는 지난 3일 학내 공학 전환 공론화위원회(공론화위)로부터 전환 권고를 받고 이를 수용하겠다고 밝힌 데 따른 조치다.

동덕여대 관계자는 "오는 15일 공학 전환 내용 포함 학교 미래 발전 계획을 설명하는 자리가 마련될 것"이라며 "6개월간 토론을 통해 (공학 전환이) 학교 경쟁력에 더 도움 될 것이라는 의견이 무겁게 나타났다"고 설명했다.

공학 전환은 학령인구 감소로 불가피한 상황이다. 한국생산성본부는 저출산 지속 시 2040년 수도권 대학 입학 가능 인원이 27.3% 줄어들 것이라고 봤다. 전체 인구 감소도 가파르다. 국가데이터처에 따르면 대학교 인구(19~21세)는 2021년 대비 4년 만에 186만5000명으로 17.4% 줄었다. 2043년에는 그 수가 100만명 밑으로 떨어진다.

전문가들도 시대 흐름상 여대 존치가 쉽진 않은 상황이라고 설명했다. 박주호 한양대 교육학과 교수는 "여대가 시대변화에 맞춰 경쟁력을 갖출 수 있는 특징을 겸비했다고 보이지 않는다"며 "특히 이공계 공백이 발생하면 대학 경쟁력이 뒤처질 수밖에 없다"고 했다.

송기창 숙명여대 교육학과 명예교수는 "국가가 나서 여대를 유지할 요인이 없다. 여대를 살리기 위해 별도의 노력을 한 적도 없다"고 했다. 안선회 중부대 사범학부 교수는 "학교는 학생 목소리를 듣는 것이 당연하지만 결국 학교 발전 전략을 모색하는 것이 경영진의 책임일 수밖에 없다"고 했다.

전환 과정을 거쳐야 한다면 구성원 의견을 충분히 수렴해야 한다고도 강조했다. 임운택 계명대 사회학과 교수는 "학교에 대한 애정이 가장 큰 집단은 학생이므로 그들의 입장을 존중하고 고소·비용 책임 논란 등 갈등을 풀기 위한 대학의 설득 노력이 필요하다"고 했다.

이어 "성공사례만 제시하지 말고 어떤 플랜을 가졌는지 설명하고, 새로운 정체성과 장기 비전을 제시하는 등 다양한 공론화 과정을 거쳐야 한다"라고 했다.

동덕여대 재학생들은 공학 전환에 반대한다는 입장을 견지하고 있다. 동덕여대 총학생회 실시한 2025 학생총투표에 따르면 85.7%가 공학 전환에 반대했다고 밝혔다.

김서현 기자 ssn3592@mt.co.kr 민수정 기자 crystal@mt.co.kr