감기로 착각하기 쉬운 '부비동염' 노란 콧물·기침 3주 지속땐 의심

김동영 서울대병원 이비인후과 교수

겨울철에는 차갑고 건조한 공기와 실내외 온도 차 때문에 감기 환자가 늘어난다. 문제는 감기와 부비동염(축농증)의 초기 증상이 매우 비슷해 스스로 구분하기 어렵다는 점이다. 단순 감기로 여기고 치료 시기를 놓치면 눈 주위 봉와직염이나 뇌막염으로 번질 수 있어 조기 진료가 필요하다.

김동영 서울대병원 이비인후과 교수는 "노란 콧물이나 후비루(콧물이 목 뒤로 넘어가는 현상), 3주 이상 지속되는 기침이 있다면 부비동염을 의심해야 한다"며 "합병증을 막기 위해 초기에 전문 진료를 받는 것이 중요하다"고 말했다. 부비동염은 얼굴뼈 안에 있는 빈 공간 '부비동'에 염증이 생긴 상태다. 이 공간은 작은 통로를 통해 코와 연결돼 환기와 분비물 배출이 이뤄지는데, 감기나 알레르기 비염으로 점막이 붓거나 막히면 분비물이 고이면서 염증이 발생한다.

드물지만 비강이나 부비동의 종양이 통로를 막아 발생하기도 한다.

부비동염의 가장 흔한 증상은 코막힘과 누런색·초록색의 농성 콧물이다. 후비루 때문에 기침이 3주 이상 이어지는 경우도 있다. 얼굴 부위 압통, 두통, 발열, 권태감, 냄새를 못 맡는 증상도 동반된다. 김 교수는 "맑은 콧물이 흔한 감기와 달리 부비동염은 농성 콧물에 후비루가 나타나는 것이 특징"이라고 말했다.

치료의 기본은 항생제 복용이다. 대부분 2~3일 내에 증상이 좋아진다. 점막 부종과 염증을 줄이는 데에는 스테로이드 비강 스프레이가 효과적이며, 알레르기 비염이 있는 경우 항히스타민제를 함께 쓰면 증상 완화에 도움이 된다. 김 교수는 "스테로이드 비강 스프레이의 장기 사용에 대한 우려가 많은데, 전신 흡수율이 매우 낮아 장기간 사용해도 비교적 안전하다는 것이 전문가들의 설명"이라며 "다만 코 점막 손상을 막기 위해 분사 방향을 코 안쪽이 아닌 바깥쪽으로 조절하는 것이 중요하다"고 말했다.

생리식염수 코 세척은 분비물 배출을 돕고 코 막힘을 완화한다. 반면 비점막 수축제의 장기 사용은 점막 부종을 악화시켜 증상을 심하게 만들 수 있어 3~5일 이상 사용하지 않는 것이 좋다. 김 교수는 "약물 치료에도 호전이 없거나 구조적 문제가 있을 때는 내시경 수술을 통해 막힌 통로를 열어 환기와 배출을 돕는다"고 말했다.

외출 후 손 씻기, 실내외 온도 차 줄이기, 마스크 착용 등이 도움이 된다. 코 전용 보습 연고는 점막 건조를 완화하고 생리식염수 세척도 증상 예방에 효과적이다. 김 교수는 "다만 수돗물로 세척할 경우 점막 기능이 약해져 감염 위험이 커질 수 있어 반드시 생리식염수를 사용하는 것이 권장된다"며 "기본적인 위생수칙과 코 점막 보습 관리를 병행하면 발병률을 줄일 수 있다"고 말했다.

[심희진 기자]