만성 통증으로 괴롭다면?… 커피 줄이고 ‘이것’ 먹어야

커피는 통증 악화, 생선은 완화…식습관이 고령층 통증 관리에 활용될 가능성 제시

커피로 하루를 시작하는 습관이 고령층에게는 만성 통증을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

커피로 하루를 시작하는 습관이 고령층에게는 만성 통증을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반면, 오메가-3 지방산이 풍부한 기름진 생선을 자주 섭취하는 식습관은 통증 완화에 도움이 될 수 있다고 분석됐다.

폴란드 니콜라스 코페르니쿠스대 연구진은 60~88세 건강한 성인 205명을 대상으로 2년에 걸쳐 커피 섭취량과 생선 섭취 빈도, 그리고 통증 수준을 10점 척도로 평가한 자료를 바탕으로 분석을 실시한 결과(Changes in Fish and Coffee Intake and Pain Intensity in Older Adults: Longitudinal Results from the COPERNICUS Study)를 최근 국제학술지 《QJM》에 발표했다.

분석 결과, 커피 섭취를 늘린 참가자들은 통증 강도가 평균 6.56포인트 증가한 것으로 나타났다. 반대로, 기름진 생선 섭취를 늘린 참가자들은 통증이 평균 4.45포인트 감소했다. 이러한 연관성은 연령, 성별, 생활습관, 진통제 복용 여부 등 여러 공변수를 통제한 후에도 유의하게 유지됐다.

연구진은 생선 섭취가 통증 완화 효과를 보인 이유로, 생선에 함유된 오메가-3 다가불포화지방산(polyunsaturated fatty acids)의 항염증 특성을 지목했다. 반면, 커피 섭취 증가가 왜 통증 증가와 연관되는지에 대한 구체적인 생물학적 메커니즘은 이번 연구에서 직접 증명되지 않았다고 설명했다.

다만, 기존 여러 연구에서는 커피와 통증의 연관성에 대해 여러 가능성을 제시한 바 있다. 예컨대, 만성적인 카페인 섭취가 아데노신 수용체 변화를 유발해 통증 민감도를 높일 수 있다는 가설, 카페인 섭취로 인한 수면의 질 저하가 통증 경로를 악화시킬 수 있다는 설명 등이 있다.

아침 공복에 마시는 커피가 건강에 미치는 영향이 지적되기도 했다. 영국 배스대 영양·운동·대사센터 제임스 베츠 교수 연구팀은 2020년 발표한 연구에서, 밤새 충분히 수면을 취하지 못한 다음 날 아침 커피를 먼저 마시면 혈당 조절 기능이 떨어지고 속쓰림이나 소화 불편감이 나타날 수 있다고 보고했다. 배츠 교수는 "아침에 가장 먼저 커피를 마시는 습관이 대사 건강과 혈당 조절에 부정적인 영향을 줄 수 있다"며 "아침 식사를 먼저 하고, 필요하다면 그 다음 커피를 마시는 것이 건강에 더 유리하다"고 조언했다.

연구진은 이번 연구가 고령층의 만성 통증 관리에 있어 식습관 조절이 비약물적 접근으로 활용될 가능성을 보여준다고 평가하면서도, "연관성을 확인하고 정확한 생리학적 기전을 밝히기 위해서는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 커피 섭취가 통증을 높인다는 것이 확정된 사실인가요?

아직 확정된 인과관계는 아니다. 이번 연구는 커피 섭취 증가와 통증 강도 상승 사이의 연관성만 확인했다. 왜 이런 현상이 나타나는지에 대한 명확한 생물학적 메커니즘은 규명되지 않았다고 연구진은 밝혔다.

Q2. 생선 섭취가 통증을 줄이는 이유는 무엇인가요?

연구진은 기름진 생선에 함유된 오메가-3 다가불포화지방산(PUFA)의 항염증 효과가 통증 완화에 기여했을 가능성이 있다고 설명했다. 이 역시 연관성 수준의 관찰이며, 기전 확인을 위한 추가 연구가 필요하다.

Q3. 기존 연구에서는 커피와 통증의 관계를 어떻게 설명하고 있나요?

기존 연구들에서는 △만성적인 카페인 섭취로 인한 아데노신 수용체 변화 △카페인에 의한 수면 질 저하 △중추신경계 감작 등이 통증 민감도 증가와 연관될 수 있다는 가설이 제시된 바 있다. 그러나 이는 이번 연구의 결론이 아니며 확정적 근거는 아니다.

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)