중년 이후 갑작스러운 망상·성격 변화, 치매 초기 신호일 수도

기억력 저하보다 먼저 나타나는 행동·심리 변화…“조현병으로 오인 말고 조기 평가 필요”

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

중년 이후에 갑작스럽게 나타난 망상이나 성격 변화가 정신병적 증상으로 오해되는 경우가 적지 않다. 그러나 이러한 변화가 단순한 정신질환이 아니라, 치매 초기 단계에서 발생하는 신경퇴행성 변화를 반영하는 사례도 상당하다는 지적이 나온다. 건국대병원 정신건강의학과 노인클리닉을 이끄는 전홍준 교수는 "근거 없는 의심, 이전과 다른 성격 변화, 물건을 지나치게 쌓아두는 행동이 새롭게 나타난다면 조현병이나 망상장애로 바로 단정하기보다 치매 초기 가능성을 함께 고려해야 한다"고 강조했다.

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치매는 흔히 기억력 저하로 시작한다고 알려져 있지만, 실제로는 기억력 문제가 분명해지기 전에 행동·심리증상(BPSD)이 먼저 나타나는 경우도 적지 않다. 전홍준 교수는 "초기 단계에서 '누군가 물건을 훔쳐 갔다'고 확신하는 망상, 평소보다 과도하게 예민하거나 공격적으로 변하는 성향, 불필요한 물건을 계속 모으는 저장 행동, 우울·불안·무기력 같은 감정 변화가 관찰될 수 있다"고 설명했다.

이 같은 변화는 겉으로 보기에는 조현병 등 정신병적 장애와 유사해 보일 수 있지만, 발병 연령과 경과에서 차이를 보이는 경우가 많다. 실제 임상에서는 영상 검사나 신경인지검사를 통해 치매 초기 변화가 확인되는 사례도 적지 않다. 최근 뇌 MRI, PET-CT, 혈액 기반 바이오마커 등 진단 기술이 발전하면서, 치매 조기 진단의 정확도도 점차 높아지고 있다.

전홍준 교수는 "치매로 인한 신경퇴행성 변화가 원인인데도 항정신병약 위주의 치료가 지속되면 오히려 증상이 악화할 수 있다"며 "최근에는 기존 치매약과 다른 기전을 가진 항체치료제가 도입되면서, 초기 진단의 임상적 가치가 더 커지고 있다. 특히 항체치료제는 알츠하이머병의 원인 단백질인 아밀로이드를 표적으로 해 질병 진행 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다.