李에 '北 억류자' 질문한 외신기자 "개인 안전 경고받았다"

이재명 대통령에 北 억류자 물은 외신 기자
"가짜뉴스 유포자 비난 듣고 안전 경고받아"
野 "국제적 망신 넘어 언론 자유 흔드는 일"

이재명 대통령이 3일 청와대 영빈관에서 열린 '새롭게 선 민주주의, 그 1년' 외신 기자회견에서 취재진의 질문을 받고 있다. / 사진=대통령실

국민의힘은 이재명 대통령이 외신 기자회견에서 북한 억류 국민에 관한 질문에 "처음 듣는 얘기"라고 답한 것을 두고 "국가 리더십의 붕괴를 보여줬다"고 비판했다. 특히 이 대통령에게 해당 질문을 던진 기자가 '개인 안전에 대한 경고'를 받았다고 주장한 데 대해선 "국제적 망신을 넘어 언론 자유를 흔드는 중대한 일"이라고 지적했다.

최보윤 국민의힘 수석대변인은 9일 낸 논평에서 "북한에 억류된 우리 국민 6명에 대한 외신 기자 질문에 이 대통령이 처음 듣는다고 답한 장면은 그 자체로 국가 리더십의 붕괴를 보여줬다"며 "국가안보실장조차 억류 시점을 제대로 설명하지 못하며 당황한 모습은 이 정권의 외교·안보 라인이 사실상 기능을 상실했음을 드러낸 것"이라고 했다.

최 수석대변인은 "더 심각한 것은 그 이후 벌어진 일이다. 질문을 던진 외신 기자는 본인의 개인 안전에 대한 '경고'를 받았고, 전직 문재인 정부 관료로부터는 '가짜뉴스 유포자'라는 비난까지 들었다고 한다"며 "대통령에게 사실을 확인하는 질문 하나로 외신 기자가 압박을 받았다고 공개적으로 호소해야 하는 현실은 국제적 망신을 넘어 언론 자유를 흔드는 중대한 일"이라고 했다.

최 수석대변인은 "현재 북한에는 김정욱·김국기·최춘길 선교사, 고현철·김원호·함진우씨 등 6명의 우리 국민이 10년 넘게 억류돼 있다. 통일부가 위로금을 지급하고 유엔이 여러 차례 석방을 촉구해 온, 국제사회에서 이미 공론화된 사안"이라며 "그런데 '국민주권정부'를 자처하는 이재명 대통령만 이 사실을 모르고 있었다"고 했다.

최 수석대변인은 "국가가 국민을 어떻게 대하느냐는 곧 국가의 품격인데, 이 대통령은 이런 기본적 사실조차 보고받지 못한 채 외교·안보 정책을 결정해 왔던 것"이라며 "통일부 장관과 국가안보실장이 북한 억류자 현황조차 보고하지 않아 대통령의 실언으로 이어졌다면, 이는 명백한 직무 유기이자, 엄중히 문책해야 할 사안"이라고 했다.

그러면서 "대통령이 북한의 기본 실상조차 모르는 국정 운영, 그리고 사실을 질문한 외신 기자가 오히려 비난을 받는 현실을 결코 용납하지 않을 것"이라며 "정부는 억류된 우리 국민 6명의 생사 확인과 송환을 위해 모든 외교·안보 수단을 즉각 가동할 것을 강력히 촉구한다"고 강조했다.

앞서 이 대통령은 지난 3일 외신 기자회견에서 '북한에 억류된 한국 국민들의 석방을 위해 어떤 노력을 하겠는가'라는 미국의 북한 전문 매체 NK 채드 오캐럴 기자의 질문을 받고 "처음 듣는 얘기"라고 했다. 마이크를 넘겨받은 위성락 국가안보실장 역시 "시점을 파악해 봐야겠다"고 명확히 답하지 못했다. 이에 정부가 우리 국민이 억류된 사실을 인지하지 못하고 있었다는 비판이 제기된 상태다.

오캐럴 기자는 최근 사회관계망서비스(SNS)에서 해당 질문 이후 "개인 안전에 대한 경고를 받았고 전직 문재인 정부 관료로부터 가짜뉴스의 유포자라는 비난을 받았다"면서 "이 대통령의 예상치 못한 답변이 정치적 폭풍을 불러일으켰고 나는 아직도 그 여파를 헤쳐 나가고 있다"고 했다. 그가 언급한 문재인 정부 관료는 "문재인 정부가 억류자에 대해 어떤 조치도 하지 않았다는 식의 단정적 표현을 사용했는데 매우 유감"이라며 "가짜뉴스"라고 한 윤건영 더불어민주당 의원을 겨냥한 것으로 해석된다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com