창의적 활동의 힘! 스타크래프트 꾸준히 했더니 뇌가 ‘회춘’

국제연구팀 “창의적 활동 꾸준히 하면 실제 나이보다 뇌가 젊어”

단 30시간 전략 게임을 하는 것만으로도 뇌가 회춘한다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

음악 연주나 춤, 심지어 스타크래프트 게임과 같은 창의적인 활동이 꾸준한 운동이나 식단 관리 못지않게 뇌를 젊게 유지하는 데 효과적이라는 대규모 국제 연구 결과가 나왔다. 특히 '스타크래프트'와 같은 전략 게임을 꾸준히 즐기는 것만으로도 뇌의 생물학적 노화를 늦추는 효과가 있는 것으로 나타났다.

아일랜드 트리니티 칼리지 더블린과 폴란드 SWPS대 등이 참여한 13개국 공동 연구팀은 전 세계 성인 1400여 명의 뇌 데이터를 분석한 결과, 창의적인 활동을 꾸준히 즐겨온 사람들의 뇌가 실제 나이보다 훨씬 젊은 경향을 보였다고 국제 학술지 《네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)》에 최근 게재했다.

연구팀은 전문 댄서·음악가·예술가·게이머 등 '창의적 전문가' 그룹과 해당 활동을 막 시작한 '초보자' 그룹, 그리고 아무런 창의적 활동을 하지 않는 '일반인' 그룹(대조군) 등 총 1400여 명을 모집해 뇌파(EEG)와 뇌자도(MEG)를 측정했다. 이 데이터를 '뇌 시계(brain clock)'로 불리는 머신러닝 모델로 분석해 생물학적 뇌 나이를 산출했다.

그 결과, 창의적인 활동에 오랫동안 종사해온 전문가들의 뇌는 실제 나이보다 훨씬 젊은 경향이 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 "전문 탱고 댄서는 비전문가에 비해 뇌의 생물학적 나이가 평균 7년 더 어렸다"고 소개했다.

놀라운 점은 이런 '뇌 회춘' 효과가 전문가에게만 국한되지 않았다는 것이다. 창의적 취미를 막 시작한 초보자 그룹에서도 짧은 훈련만으로 뇌 기능이 개선됐다. 일례로 전략 비디오 게임인 '스타크래프트'를 수 주에 걸쳐 약 30시간 플레이한 초보자 그룹의 뇌는 평균보다 3년 더 젊은 것으로 측정됐다.

연구팀은 창의적 활동이 나이가 들수록 약해지기 쉬운 뇌의 특정 신경망을 강화하기 때문에 이런 현상이 나타나는 것이라고 분석했다. 그림을 그리거나 악기를 연주하는 등의 활동은 조정, 주의력, 운동 능력, 문제 해결을 담당하는 뇌 연결을 자극하고 활성화해 '신경 보호 효과'를 가져온다는 것이다.

이번 연구의 제1 저자인 카를로스 코로넬 박사는 "창의성의 혜택을 누리기 위해 전문가가 될 필요는 없다는 것이 이번 연구의 핵심"이라며 "오히려 학습 단계에 있는 초보자들이 짧은 훈련만으로도 긍정적인 결과를 얻었다"고 밝혔다.

연구를 이끈 어거스틴 이바네즈 박사 역시 "창의성은 이제 운동이나 식단에 버금가는 뇌 건강의 핵심 요소"라며 "노화나 질병으로부터 뇌를 보호하는 새로운 해법의 가능성을 열어준다"고 강조했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)