국내 AI스타트업 절반 가량, 3년 못버틴다

산기협 "3년 생존율 56%, 정부재원 의존도 전산업 평균의 4배"

국내 AI스타트업의 3년 생존율이 56%에 불과하고 평균 R&D비도 전산업의 3분의 1 수준에 그쳐 정부의 적극적인 지원이 필요하다는 분석이 나왔다. 게티이미지뱅크 제공

국내 AI스타트업의 3년 생존율이 56%에 그치며 혁신 기반이 흔들리고 있다는 분석이 나왔다.

한국산업기술진흥협회(산기협)는 8일 ‘국내 AI스타트업 R&D현황 분석 및 시사점' 보고서를 발표했다. 보고서는 기업부설연구소·연구개발전담부서 보유기업 3만8154개사를 AI스타트업, AI일반기업, 비AI스타트업, 비AI일반기업 등 4개 집단으로 분류해 R&D 지표를 분석했다.

분석 결과 2023년 기준 AI스타트업의 3년 생존율은 56.2%로 AI일반기업(72.7%)과 전산업 평균(68.8%)을 크게 밑돌았다. 초기 시장 안착과 성장 기반 확보가 어려운 창업생태계의 현실을 보여주는 수치다.

재원 구조에서도 취약성이 드러났다. AI스타트업의 연구개발비 중 정부재원 비중은 22.9%로 전산업 평균(5.7%)의 4배에 달했다. 외부 민간재원 중 기업으로부터 유입되는 비중도 3.6%로 전산업 평균(0.6%)의 6배 수준이다. 정부와 민간 모두의 외부자금에 과도하게 의존하는 구조인 셈이다.

연도별 기업 연구개발비 중 정부재원 비중. 산기협 제공

연도별 외부 민간재원 중 기업으로부터 유입되는 연구개발비 비중. 산기협 제공

투자 의지는 높지만 R&D 규모는 영세했다. AI스타트업의 평균 연구개발비는 최근 3년간 연평균 15.4% 증가했으나 2023년 기준 5.9억원으로 전산업 평균(16.4억원)의 3분의 1 수준에 머물렀다. 종사자 대비 연구원 비율은 35.8%로 전산업 평균(13.7%)보다 20%p 이상 높은 연구 집중도를 보였지만 투자 여력이 뒷받침되지 못하는 상황이다.

연도별-기업집단별 평균연구개발비. 산기협 제공

종사자 수 대비 연구원 비율. 산기협 제공

수도권 편중 현상도 문제로 지적됐다. AI스타트업의 수도권 비중은 80%로, 비AI스타트업(66%)보다 14%p 높았다. 지역 간 AI 기술 역량 격차가 확대될 우려가 있다는 분석이다.

지역별-기업집단별 기업분포현황. 산기협 제공

고서곤 산기협 상임부회장은 "글로벌 패권경쟁의 승패는 AI 주도권 확보에 달려있으며,AI스타트업의 생존이 곧 국가경쟁력과 직결될 것"이라며 "과감한 R&D 지원과 생태계 정비를 통해 AI스타트업이 글로벌 경쟁에서 주도권을 확보할 수 있도록 정부의 적극적인 지원이 필요하다"고 강조했다.

[조가현 기자 gahyun@donga.com]