클릭 경쟁 넘어 사회 기반으로… 지역언론 생존 전략 ‘역할 재정립’

미국 ‘KPF 디플로마-로컬저널리즘 교육’ 현장을 가다
지역 공동체 참여 활성화 구조 마련
주민주도 의제 창출·해결 지원 역할
지방지 커뮤니티 연결 공감대 확장
제작·전달 ‘디지털 퍼스트’ 재구성
“AI 아닌 사람만이 지역 이해 가능”

인공지능(AI) 대전환 시대, 지역 언론은 디지털 전환과 독자 기반 약화 등 새로운 도전 과제에 직면해 있다. 한국언론진흥재단 미디어연구센터가 발간한 ‘KPF 미디어브리프 2025년 5호’에 따르면 2025년 기준 챗GPT 내 월간 질의 300억 건 중 뉴스 관련 질의는 1.88%에 불과했고, 이 가운데 언론사 웹사이트로 연결되는 전환율은 0.62%였다. 이는 변화하는 산업 환경에 발맞춘 혁신적 실험과 신(新) 모델 제시는 물론, 지역 사회와의 관계 재정립이 수반돼야 지역 언론 역시 생존할 수 있음을 시사한다. 한국언론진흥재단 주최 ‘KPF 디플로마-로컬 저널리즘 교육 과정’에 선발된 강원도민일보는 약 2주간 미국 플로리다주 마이애미와 탬파베이 현지에 머물며 미국 지역 언론의 혁신 생존 사례를 체험했다.
 

▲ 미국 플로리다주 지역 언론사인 팜비치 포스트(The Palm Beach Post)의 각 부서 파트장들이 지난달 13일(현지시간) 국내 ‘KPF 디플로마 취재단’에게 언론사 편집방향 및 조직 구성 등에 대해 설명하고 있다. 미국 플로리다 마이애미/이세훈 기자

■ 지역 커뮤니티 확장과 연결

미국 플로리다주 지역 언론들이 공통적으로 강조한 첫 번째 생존 전략은 지역 공동체의 참여를 활성화하는 구조였다.

단순히 기사를 쓰고 배포, 제공하는 역할을 넘어 지역 주민이 지역 의제를 만들고, 논의하며 해결하는 과정 전체를 언론이 하나의 플랫폼이자 지원자 역할로 지원하는 방식이다. 이를 위해 팜비치 포스트(The Palm Beach Post), NBC6 사우스 플로리다(South Florida) 등 주요 지역 언론사는 주민들을 대상으로 한 정기적인 타운홀 미팅, 커뮤니티 포럼, 지역 현장 팝업 뉴스룸을 운영하고 있었다. 지역 주민들이 직접 △정책 현안 △지역 인프라 △사회·교육 △생활·민원 문제 등을 제기하고 언론은 이를 검증해 공론장으로 발전시킨다. 또한 뉴스레터, 독자 구독형 커뮤니티 페이지, 지역 역사 아카이브 사업 등은 지역 정체성과 관계를 강화하는 역할을 하고 있었다. 이 같은 시도는 언론과 독자 사이의 거리를 좁히고, “지역 언론이 없으면 지역 커뮤니티 간 연결도 끊어진다”는 공감대가 확장돼 있었다.

미국 플로리다주 지역 언론이 찾은 생존 방식은 클릭 수 중심의 경쟁이 아닌 지역 주민의 삶과 감정·기억·논의를 지탱하는 ‘사회적 기반시설’로서 언론의 재정의였다.

이는 자치분권 이슈를 선도해 온 강원도민일보가 그동안 추진하고 있는 프로그램과 맞닿아 있었다.

본지는 강원 미래지도자 최고 전문과정인 ‘굿리더 아카데미’, 독자와의 소통을 강화한 ‘한NU네’, 지역 내 다문화 가정의 원활한 기사 읽기 지원을 위한 22개 국어 자동 변환 시스템 도입 등 ‘로컬 저널리즘’에 집중하고 있다.

■ 정체성 위에 과감한 ‘디지털 퍼스트’

이같은 정의가 재정립될 수 있었던 데에는 과감한 결정이 있었다. ‘종이신문이냐, 디지털이냐’라는 이분법 대신 ‘디지털 퍼스트’ 전략 아래 다양한 뉴스 제공 방식을 조합하는 방식을 선택하고 있다.

지면 시대의 취재 윤리와 사실 검증, 지역성, 공적 책임은 그대로 유지하되 전달 방식과 제작 방식을 디지털 퍼스트로 재구성됐다. 지면은 여전히 신뢰와 기록의 상징으로 유지되면서 모바일 푸시 알림, SNS 카드뉴스, 분석형 뉴스레터 등으로 정보 접근성이 확장되고 있었다.

이를 위한 편집국(뉴스룸) 조직 구성, 기자 근무 환경, 보도·근무에 대한 인식에도 큰 변화가 있었다. 탬파베이 타임즈(Tampa Bay Times)는 코로나 팬데믹 이후 지면 발행을 주 2회로 줄이고, 취재 기자들을 자택 근무시키면서 디지털에 집중하고 있다. 이에 따라 기자들은 출·퇴근 시간 제약 없이 디지털 뉴스를 빠르게 보도하는 한편, 지면엔 심층 취재한 내용을 담는다.

AI 활용 모습도 인상적이었다. 취재 현장에서 AI는 자료 정리 등 보조적 활용에 초점이 맞춰져 있고, 기사 작성·해석·의제 결정 등 저널리즘의 핵심은 여전히 기자들의 몫이었다.

한 취재 기자는 “AI는 문장을 만들 수 있지만 지역을 이해하지는 못한다. 마지막엔 꼭 사람이 있어야 한다”고 했다. 반대로 AI를 활용한 지역 언론의 발전 가능성도 분명했다. 선 센티넬(Sun Sentinel)은 AI 분석 프로그램을 통해 기사 선호도·조회수 분석을 비롯, 독자 접근 방법, 정기 구독 전환율 등을 심층적으로 파악해 대응하고 있었다. 그 결과, 최근 디지털 유료 구독자가 지면 구독자를 넘어섰다.

미국 플로리다 마이애미·탬파·세인트피터즈버그/이세훈 기자

※이 기사는 한국언론진흥재단 ‘2025년 KPF 디플로마-로컬 저널리즘’ 교육 과정의 지원을 받았습니다.

 

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