멕시코·남아공 만난 홍명보호... 외신 “조 2위 32강행” “A조서 가장 강해”

6일(한국 시각) 미국 워싱턴DC에서 열린 2026 북중미 월드컵 조 추첨에서 NBA 스타 샤킬 오닐이 한국이 적힌 이름표를 들고 있다. /로이터 연합뉴스

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀(FIFA 랭킹 22위)이 내년 열리는 2026 북중미 월드컵에서 개최국 멕시코(15위), 남아프리카공화국(61위), 유럽 플레이오프 D조(체코·아일랜드·덴마크·북마케도니아) 승자와 A조에 속한 가운데, 해외 유력 스포츠 매체들은 한국이 멕시코에 이어 조 2위로 32강 토너먼트에 진출할 것이라는 예상을 내놨다.

미국 ESPN은 6일(한국 시각) 조 추첨 직후 조별 리그 예측 결과를 내놓으면서 A조에서 멕시코, 한국이 조 1·2위를 차지할 것으로 내다봤다. 유럽 플레이오프를 뚫고 올라올 팀이 3위, 남아공이 4위를 차지할 것으로 예측했다. 내년 월드컵에선 각 조 1·2위 24팀이 32강 토너먼트에 직행하고 조 3위 12팀 중 성적이 좋은 8팀이 추가로 32강에 진출한다.

ESPN은 “월드컵 개최국은 비교적 무난한 조에 편성되는 전통이 이어졌다”며 “멕시코가 FIFA 랭킹 15위로 높지만 전력이 예전만 못하다는 점을 생각하면 하비에르 아기레 감독은 조 편성 결과에 만족할 것”이라고 했다. 매체는 이어 “남아공은 월드컵 예선에서 경고 누적 선수를 출전시켜 몰수패를 당한 적이 있으며, 아시아 예선을 무패로 통과한 한국은 이전 세대만큼 강하진 않지만 2위 경쟁을 할 것으로 보인다”고 했다.

A조의 변수로는 유럽 플레이오프를 어느 팀이 통과하는지를 꼽았다. ESPN은 “FIFA 랭킹 21위 덴마크가 가장 강력해 보인다”며 “다른 팀이 올라온다면 멕시코는 더욱 기뻐할 것”이라고 했다.

홍명보 축구 대표팀 감독이 6일(한국 시각) 미국 워싱턴DC에서 열린 2026 북중미 월드컵 조 추첨식을 지켜보고 있다. /AFP 연합뉴스

미국 디애슬레틱은 조 편성 결과를 바탕으로 참가국의 파워 랭킹을 매겼는데, 한국은 여기에서 16위에 자리했다. 한국의 FIFA 랭킹(22위)보다 높은 순위다. 디애슬레틱은 “한국의 ‘빅 네임’ 선수들이 제 기량을 발휘한다면 한국은 아시아 국가 중 가장 높이 올라갈 팀”이라면서도 “이는 매우 큰 가정일 뿐”이라고 했다. 그러면서 “손흥민은 대회 전체를 대표하는 아이콘이 될 것”이라며 “한국이 아시아 최초로 4강에 올랐던 2002년의 영광을 재현하려면 황희찬과 이강인이 활약해줘야 한다”고 짚었다.

이 매체는 멕시코의 순위를 19위로 매겼다. 디애슬레틱은 멕시코에 대해서 “지난 2022년 대회에서 연속 16강 진출 기록이 깨졌다”며 “홈에서 또다시 조별리그에서 탈락한다면 재앙이 될 것”이라고 했다. 그러면서 “이번 조 편성의 최대 수혜자”라고 했다.

A조에 합류할 유럽 플레이오프 D조의 덴마크와 아일랜드, 체코, 북마케도니아는 각각 28위, 41위, 44위, 59위에 자리했다. 남아공은 42위로 평가됐다.