큰 실패 경험해도 뇌에선 '도파민' 폭발?

어린이 뇌를 나타내는 이미지. 게티이미지뱅크 제공

● 핵심은 뇌 속의 도파민 방출 시스템

여러분이 생각하는 실패는 무엇인가요. ‘중간에 포기하는 것’, ‘목표를 이루지 못한 것’ 등 각자가 생각하는 실패가 다를 것입니다. 뇌과학에서 정의하는 실패는 실제 보상이 예측 보상보다 적은 것을 의미합니다. 

예를 들어 달걀프라이를 만들 때 완성된 달걀프라이는 예측 보상, 내가 원하는 결과입니다. 반면 탄 달걀프라이는 실제 보상으로 실제로 내가 마주한 결과를 의미합니다.

일반적으로 실제 보상이 예측 보상보다 클 때 다시 말해 내가 예측했던 것보다 결과가 좋으면 뇌에서는 도파민 분비가 증가합니다. 도파민은 뇌의 복측피개부에서 나와 전전두엽 등으로 방출되는 신경전달물질입니다. 도파민은 기쁠 때 나오는 물질로 많이 알려졌지만 실제 보상과 예측 보상의 차이를 알아내는 중요한 역할도 합니다.

도파민의 양이 많아지면 같은 행동을 계속 반복하게 됩니다. 도파민과 같은 신경전달물질은 신경세포와 신경세포 사이의 연결고리인 시냅스로 전달되고 신경전달물질에 반응하는 표적 세포까지 이동합니다. 도파민이 반복적으로 분비되면 도파민을 전달하는 신경세포가 함께 작동하고 이 과정이 반복되면 도파민이 전달되는 신호 경로가 탄탄해집니다.

그래서 나중에는 작은 자극에도 도파민 신호가 쉽게 활성화됩니다. 예를 들어 달걀프라이를 완성했을 때 도파민이 분비됐다면 나중에는 달걀을 깨는 것만으로도 도파민이 나오게 됩니다.

반면 실제 보상이 예측 보상보다 적으면 도파민이 감소합니다. 이에 따라 같은 행동을 반복하지 않게 됩니다. 

그런데 김주현 한국뇌연구원 선임연구원은 “예상치 못한 큰 실패를 경험할 때도 도파민이 일시적으로 증가한다”고 말했습니다. 예를 들어 공부를 하지 않았을 때 시험에서 낮은 점수를 받으면 도파민이 감소하지만 공부를 열심히 했는데 예상 밖의 낮은 점수를 받았을 때는 도파민이 잠시 증가합니다.

예상과 다른 결과를 마주하면 뇌는 이것을 중요한 정보로 받아들이고 행동을 고치려고 합니다. 이때 도파민 분비가 증가하면서 뇌는 단순히 실패에서 멈추지 않고 원인을 파악하려고 노력하게 됩니다. 

오용석 대구경북과학기술원 뇌과학과 교수는 “도파민 분비가 늘어나면 목표를 향해 나아갈 수 있는 동기를 얻을 수 있다”고 설명했습니다.

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[박연정 기자 yjyj0829@donga.com]