'백신 부정' 美 케네디 장관, 면역효과 높이는 알루미늄 보조제에 태클

백신 보조제는 백신의 면역 효과를 강화하는 첨가물이다. 게티이미지뱅크 제공

'백신 부정론자'로 알려진 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 백신의 효과를 높이는 알루미늄 보조제 첨가 여부에 '태클'을 걸었다. 과학자들은 70년 이상 효과와 안전성이 확인된 알루미늄 보조제가 제거되면 필수 백신들의 효능이 크게 저하될 것이라고 우려한다.

4일(현지시간) 국제학술지 '네이처'와 '사이언스'에 따르면 5일(현지시간) 미국 질병통제예방센터(CDC) 자문위원들이 모이는 예방접종자문위원회(ACIP)에서 백신의 알루미늄 보조제 안전성이 논의된다. ACIP 위원은 케네디 장관이 직접 선발한 것으로 알려졌다. 아직 제거 여부를 결정하는 표결 계획은 없다.

보조제는 백신의 면역 효과를 강화하는 첨가물이다. 일부 보조제는 주사 부위에서 약한 염증을 유발해 면역세포가 적재적소에 유입되도록 촉진한다. 특정 면역세포의 신호를 활성화하는 보조제도 있다. 보조제가 없으면 백신이 충분한 면역 반응을 유발하지 못해 효과가 사라지거나 접종 횟수를 늘려야 할 수도 있다.

알루미늄 보조제는 약한 염증을 유발하는 유형이다. 백신에 첨가된 알루미늄은 주방에서 쓰는 알루미늄 호일 같은 금속이 아니라 수산화알루미늄 등 염 형태다. 알루미늄염은 식품이나 식수 등에도 미량 포함된다.

알루미늄 보조제는 디프테리아, 파상풍, B형간염 등 10여종 이상의 백신에 오랜 기간 사용됐다. 지난 세기 동안 수억 명의 사람들이 알루미늄 보조제가 포함된 백신을 접종받은 것으로 추정된다. 드물게 나타나는 관련 부작용은 접종 부위의 일시적인 근육 통증과 부종으로 제한적이다.

보조제 함유 백신은 미국에서 허가되기 전 안전성과 유효성 검사를 거치며 승인 후에도 CDC와 미국 식품의약국(FDA)의 지속적인 모니터링을 받는다.

케네디 장관은 알루미늄 보조제가 식품 알레르기와 연관됐다고 꾸준히 주장해 왔다. 이에 동조해 보조제 첨가가 자폐증, 천식과 연관됐다는 주장도 일부 있다.

올해 7월 국제학술지 '애널스 오브 인터널 메디슨'에 발표된 덴마크 연구팀의 연구결과에 따르면 120만명 이상의 덴마크 어린이를 대상으로 24년간 연구한 결과 아동기 백신의 알루미늄 보조제 첨가와 신경발달 장애 발생 사이의 연관성은 확인되지 않았다. 천식을 유발하는 자가면역·알레르기 질환과의 연관성도 없는 것으로 나타났다.

케네디 장관이 덴마크 연구팀의 연구 방법론, 분석, 결과 등을 문제 삼으며 논문 철회를 요구했지만 해당 학술지가 거부한 일도 있다.

백신에 포함된 미량의 알루미늄이 모유나 분유를 통해 아기가 섭취하는 양과 비슷한 수준이라는 지적이 나온다. 알루미늄 노출의 주된 원인은 백신이 아니라 식품, 식수라는 FDA 분석 결과도 있다.

유럽의약품청(EMA) 공중보건위협 담당 책임자인 마르코 카발레리는 네이처에 "수십 년간의 사용과 규제기관의 검토를 통해 알루미늄 보조제 사용의 이점이 잠재적 위험보다 훨씬 크다는 점이 분명히 입증되었다"며 "알루미늄 제거는 일부 핵심 백신의 효능을 상실시킬 것"이라고 우려했다.

대럴 어바인 미국 스크립스연구소 연구원은 "보조제는 결핵과 말라리아, 인간면역결핍바이러스(HIV) 등에 대한 차세대 백신 성공의 관건이 될 수도 있다"며 "보조제가 글로벌 보건 문제 해결책에 기여할 가능성이 높다"고 밝혔다.

<참고 자료>
- doi.org/10.7326/ANNALS-25-0099

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]