“8년 걸리던 신약물질 발굴, 46일로 단축... 전용펀드 조성하자”

한국바이오협회, 'AI로 진화하는 바이오산업' 세미나 개최

오기환 한국바이오협회 바이오경제연구센터장이 4일 열린 '한국 바이오경제 전망 세미나'에서 발표하고 있다. 사진=박병탁 기자

인공지능(AI)을 활용한 신약 개발을 촉진하기 위해 AI 신약 개발에 투자하는 펀드를 조성하고, 의료 데이터 접근성을 개선하는 등 제도 개선도 필요하다는 제안이 나왔다.

4일 한국바이오협회가 소피텔 앰버서더 서울 호텔에서 개최한 'AI로 진화하는 바이오산업 : 제조에서 생태계까지'라는 주제의 세미나에서 오기환 한국바이오협회 바이오경제연구센터장은 AI 신약 개발 스타트업을 지원하기 위한 전용 펀드가 필요하다고 주장했다.

AI를 활용한 신약 개발 스타트업은 알고리즘이나 모델을 검증하기 위한 임상시험 자금이 부족해 연구가 이어지지 못하는 경우가 많다. 이에 펀드를 조성해 지원하자는 것인데, 민간 벤처캐피털(VC)만으로는 부족하므로 정부와 연기금, 대형 제약사 등이 투자해 바이오벤처·신약개발에 투자하는 전용 펀드를 만들자는 것이 골자다.

연구개발을 위한 데이터 접근성 개선도 요구된다. 성봉현 한국생명공학연구원 연구소장은 "AI를 활용하려면 빅데이터가 있어야 하는데 아직까지 많은 양의 바이오 빅데이터가 쌓여 있지 않다"며 "의료용 데이터는 병원이 가지고 있지만 개인정보이기 때문에 공유하기 어렵고, 의료 연구 데이터는 수행한 사람이 소유하기 때문에 모으기 어렵다"고 토로했다. AI 활용을 위한 빅데이터 자체가 모이기 어려운 상황이라는 것이다.

AI가 신약 개발에 필수적이라는 주장에 대해 참석자들은 전폭적인 지지를 보냈다. AI 신약개발 기업 포메이션바이오에 따르면, 신약을 하나 개발하는데 1980년에는 7000만달러(약 1000억원)가 소요됐지만 2020년에는 21억달러(약 3조원)가 드는 것으로 나타났다. 대폭 증가하는 연구개발(R&D) 비용과 기간을 줄이기 위해서라도 AI는 필수라는 의견이다.

윤희정 한국과학기술기획평가원 팀장은 "AI는 신약 개발 속도를 높이고 비용은 낮추며, 실패는 더 빠르게 확인하게 한다"며 AI를 활용한 신약 개발 사례 중 하나로 AI 기반 약물 개발 기업 인실리코 메디슨을 예로 들었다. 인실리코 메디슨은 세계 최초로 AI가 설계한 신약 후보를 임상 단계에 올렸다. 신약 후보물질 발굴에 8년이나 걸리던 것을 단 46일로 단축했다. 이 회사는 현재 후기 임상에 돌입한 후보물질을 다수 보유하고 있는 것으로 알려졌다.

국내에서는 대기업과 빅테크 등을 중심으로 AI를 활용 중이다. 삼성은 삼성물산과 삼성바이오로직스, 삼성바이오에피스가 공동 출자한 '라이프사이언스 펀드'를 통해 간접투자에 나서고 있다. 라이프사이언스 펀드가 투자한 AI 플랫폼 회사 제너레이트바이오메디슨이 개발한 중증 천식치료제 'GB-0895'는 최근 임상 3상에 진입하기도 했다.

빅테크 기업들은 AI 신약 개발보다는 의료데이터 및 대규모 언어모델(LLM) 등 헬스케어 AI 임상 데이터 분석에 집중한다. 네이버는 성장성 있는 기업들을 인수하고 의료·임상에 특화된 LLM을 개발 중이다.

윤 팀장은 "AI 신약개발 역량을 갖춘 국가는 극소수에 불과해 국가 간 기술격차가 빠르게 확대되고 있다"며 "AI 활용을 확대하는 것은 국내 바이오·제약 R&D 생태계 효율성이나 속도, 경쟁력 확보에 필수적이다"고 강조했다.

박병탁 기자 (ppt@kormedi.com)