'넘쳐나는 카페, 사라지는 꿈'…NYT가 본 한국 카페 창업의 민낯

과포화 카페 창업 열풍 조명…"서울만 1만개, 파리 맞먹는 밀도"
취업난·SNS 중심 카페 문화 맞물려 창업…생존 기간 더 짧아져

19일 서울 강남구 코엑스에서 열린 '2025 서울카페쇼'에서 관람객들이 전시 부스를 둘러보고 있다. 2025.11.19/뉴스1 ⓒ News1 황기선 기자

(서울=뉴스1) 양은하 기자 = "매년 수천 개의 카페가 문을 연다. 하지만 똑같은 속도로 수천 개가 사라진다. "

뉴욕타임스(NYT)는 3일(현지시간) '한국이 안고 있는 카페 문제' 제목의 기사에서 과포화된 한국의 카페 창업 열풍을 조명하면서 이같이 언급했다.

한국지역정보개발원에 따르면 인구 5100만명의 한국에 카페가 8만개 있으며 서울에만 1만개가 넘는다. 이는 지난 6년 동안 두배로 늘어난 것이자, 파리와 맞먹는 '세계 최고 수준'의 카페 밀도에 해당한다.

NYT는 한국의 정체된 취업 시장과 경직된 직장 문화가 카페 창업 열풍의 배경이 됐다고 지적했다. 안정적인 일자리를 구하기 어려운 상황에서 상대적으로 진입 장벽이 낮은 카페 창업이 대안이 되고 있다는 것이다.

NYT는 "커피에 대한 열정은 오전 9시부터 오후 5시까지 지루한 일상에서 벗어나 돈을 벌겠다는 환상을 낳았다"며 "왜 자신만의 카페를 열지 않겠는가"라고 지적했다.

SNS 중심의 트렌드 소비도 카페 창업 열풍을 확산시켰다. 소위 '핫플'을 일찍 가보고 인스타그램에 올리려는 카페 방문객들이 몰리는 현상이 반복되면서 쉽게 돈을 벌 수 있다는 환상을 더 부추겼다는 것이다.

하지만 창업주들이 마주친 것은 "일은 고되고 수익은 미미하다"는 현실이다. 많은 업주는 하루에 13시간 이상 일한 대가로 월 2700~3400달러(360~450만원)를 번다.

이 때문에 많은 이들이 창업 1~2년 만에 카페를 그만둔다. 더 많은 카페가 생길수록 경쟁에서 살아남기는 더 어려워지고 생존 기간도 더 짧아진다. 지난해에는 60년 만에 처음으로 폐업 수가 개업 수를 앞질렀다.

여기에 저가 프랜차이즈 확장으로 개인 카페들의 생존 환경은 더 혹독해졌다. 서울에서 카페를 운영했던 장은석씨는 지난 10년 동안 일했던 카페 7곳 중 5곳이 사라졌다고 말했다.

카페 운영도 쉽지 않다. 업주들은 최신 트렌드에 맞추기 위해 마케팅, 인테리어 디자인, 메뉴 개발을 알아야 한다. 이들은 "오늘날의 SNS 중심 문화에서 카페의 성공은 무엇을 제공하는가 보다 '사진이 얼마나 잘 나오는가'와 '관련 게시물이 얼마나 많은 조회수를 받는가'에 더 달려있다"고 토로한다.

그런데도 새 창업자들은 자신은 운이 좋을 것이라고 생각하며 시장에 계속 들어오고 있다. 한 창업주는 "카페는 부자가 되는 곳이 아니다. 그저 가서 커피를 마시는 곳"이라고 NYT에 말했다.

yeh25@news1.kr