미국, 2026 월드컵 대비 ‘유럽 톱티어 3연전’…벨기에·포르투갈·독일과 격돌

마우리시오 포체티노 미국 남자 축구대표팀 감독. AP

미국 남자축구대표팀이 2026 북중미월드컵을 앞두고 유럽 최정상급 강호들과의 굵직한 평가전 일정을 확정했다.

미국축구협회는 3일(한국시간) 포르투갈·벨기에와 오는 3월 애틀랜타에서 연속 맞대결, 그리고 독일과는 월드컵 직전 6월 시카고 솔저필드에서 평가전을 치른다고 발표했다.

3월 A매치 기간에는 28일 벨기에전, 31일 포르투갈전이 애틀랜타 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열린다. 두 경기는 2026년 월드컵 최종 엔트리 발표 직전 마지막 테스트다. 또한 월드컵 직전 5월 31일 노스캐롤라이나 샬럿에서 1차 평가전(상대 미정)을 가진 뒤, 6월 6일 독일전으로 마무리되는 프리 월드컵 시리즈가 이어진다. 샬럿 경기의 상대가 아직 발표되지 않은 이유는 국제축구연맹(FIFA) 규정 때문이다. 월드컵 본선 조추첨 이전에는 같은 조 가능성이 있는 팀과 평가전을 확정할 수 없다. 미국이 상대할 세 국가는 모두 FIFA 랭킹 최상위권을 자랑하며, 오는 6일 조추첨에서 포트 1 시드에 배정된 팀들이다. 즉 미국과 조별리그에서 만날 일은 없다.

현재 벨기에는 더브라위너·쿠르투아 등 세계 최정상급 자원들이 버티며 여전히 유럽 강호로 평가받는다. 포르투갈전은 특히 크리스티아누 호날두의 미국 방문으로도 주목을 받는다. 그는 2017년 라스베이거스 성폭행 의혹 이후 미국에서 뛴 적이 없었다. 해당 소송은 2022년 기각됐고, 2023년 항소마저 기각되며 종결됐다. 독일은 내년 여름 21번째 월드컵 출전을 앞둔 전통의 강호로, 미국대표팀이 한때 본부를 두었던 시카고에서 경기를 치르게 된다.

마우리시오 포체티노 감독 체제 첫 풀시즌을 치르고 있는 미국은 지난 11월 우루과이전 등에서 경기력이 급상승했다는 평가를 받는다. 포체티노 감독은 이번 유럽 강호들과의 연전이 전력 점검의 ‘최종 관문’이라고 강조했다. 포체티노 감독은 “세계 정상급 팀들을 상대로 우리 자신을 시험할 환상적인 기회”라며 “애틀랜타가 새 대표팀의 집이 됐다는 점도 자랑스럽다. 샬럿과 시카고에서도 월드컵 준비를 이어갈 것”이라고 말했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com