'손흥민-메시가 바꾼 운명' LAFC, 극적으로 CONCACAF 챔피언스컵 진출

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[OSEN=정승우 기자] 손흥민(33, 토트넘)이 이적 첫 시즌에 팀의 운명을 바꿔놓았다. LAFC가 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 본선 티켓을 확정하며, 손흥민은 MLS에서 또 한 번 가치를 증명했다.

CONCACAF 챔피언스컵 사무국과 MLS는 1일(한국시각) 공식 채널을 통해 "LAFC가 2026시즌 챔피언스컵 진출권을 확보했다"라고 밝혔다. 이로써 LAFC는 구단 역사상 네 번째, 그리고 2년 연속 대륙 클럽 대항전 무대에 선다.

CONCACAF 챔피언스컵은 유럽의 UEFA 챔피언스리그, 아시아의 AFC 챔피언스리그와 동일한 포맷의 북중미·카리브 최상위 클럽 대회다. 미국, 캐나다, 멕시코 등 총 27개 팀이 출전하며, 우승팀에게는 2029 FIFA 클럽월드컵 출전권이 주어진다.

MLS에 배정된 9장의 티켓은 리그스컵 1~3위, 정규 시즌 컨퍼런스 우승팀, US 오픈컵 우승팀, 그리고 시즌 최고 승점팀에게 돌아간다. 이미 확정된 팀은 시애틀 사운더스, 인터 마이애미, LA 갤럭시, 필라델피아 유니온, 샌디에이고 FC, 밴쿠버 화이트캡스, 내슈빌 SC, FC 신시내티다. 여기에 마지막 한 장을 두고 치열한 경쟁이 펼쳐졌고, LA FC가 극적으로 합류했다.

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준결승에서 밴쿠버에 패하며 MLS컵 우승 기회가 사라진 순간까지도 LA FC의 챔피언스컵 진출은 사실상 불가능해 보였다. 하지만 운명이 뒤집혔다. 인터 마이애미가 동부 컨퍼런스 결승에서 뉴욕시티를 5-1로 격파하며 MLS컵 결승에 올랐고, 이미 챔피언스컵 티켓을 확보한 팀이 결승에 진출함으로써 다음 순번인 LA FC에게 기회가 돌아온 것이다.

그리고 그 배후에는 손흥민이 있었다. 10년을 보낸 토트넘을 떠나 8월 LA FC에 새롭게 합류한 손흥민은 순식간에 팀의 공격 리듬을 바꿨다. 합류 이전 중위권을 맴돌던 LA FC는 손흥민이 가세한 이후 10경기에서 6승 3무 1패를 기록했다. 손흥민은 9골과 3도움을 올렸고, 드니 부앙가와 함께 MLS 최강의 전방 조합으로 팀의 상승세를 견인했다.

손흥민의 활약은 단순히 성적 향상의 수준을 넘어, 구단 운영의 방향과 팬들의 기대를 통째로 바꾸어 놓았다. LA FC는 챔피언스컵 본선 진출로 다시 한 번 국제 무대에 도전하게 됐다. 손흥민에게도 새로운 목표가 생겼다. 아직 클럽월드컵 출전 경험이 없는 손흥민에게 챔피언스컵 우승은 곧 세계 무대로 향하는 티켓이다.

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LAFC는 이제 북중미 최강팀들과 정면 승부를 벌인다. 그리고 손흥민은 라리가, 프리미어리그, 챔피언스리그, 월드컵에 이어 또 한 번 커리어의 새로운 장을 연다.

손흥민은 LA FC에서 또 어떤 역사를 쓸까. 북중미 대륙 최정상으로 가는 문이 열렸다. /reccos23@osen.co.kr