“왜 다시 빠질까?”…스트레스가 남긴 흔적이 탈모 재발 일으킨다

스트레스성 탈모 발생 원인 찾았다…치료 방법 나올까

스트레스로 인해 탈모가 발생할 경우 면역세포가 이를 기억해 탈모가 재발하는 현상이 확인됐다. 사진=게티이미지뱅크

건강에 이상이 있거나 극심한 정신적 스트레스를 겪은 뒤 탈모를 호소하는 이들이 많다. 남성 호르몬이 원인인 안드로겐성 탈모와는 달리 원형탈모나 휴지기성 탈모의 주요 원인은 스트레스로 알려져 있다.

하지만 스트레스가 구체적으로 어떻게 탈모를 발생시키는지, 또 스트레스 상황이 해소됐음에도 왜 탈모가 재발하는지에 대해서는 명확히 입증된 바 없었다.

그동안 베일에 싸여 있던 스트레스성 탈모의 구체적인 발생 및 재발 원인을 미국 하버드대 연구팀이 규명했다. 스트레스가 모낭 세포를 직접 파괴할 뿐 아니라, 우리 몸의 면역체계에 기억을 남겨 만성적인 재발을 유도한다는 사실을 밝혀낸 것이다. 이 연구 결과는 생물학 분야 세계 최고 권위지인 《셀(Cell)》 최신호에 게재됐다.

하버드대 야치에 쉬(Ya-Chieh Hsu) 교수 연구팀에 따르면, 스트레스성 탈모의 주범은 우리 몸의 '교감신경계'였다. 몸이 극도의 스트레스를 받으면 생존을 위해 '투쟁 혹은 도피' 모드로 전환되는데, 이때 활성화된 교감신경 말단에서 신경전달물질인 '노르에피네프린'이 대량 분출된다.

문제는 머리카락을 만드는 모낭세포 중 핵심적인 기능을 하는 '모낭 이동 증폭 세포(HF-TAC)'가 이 물질에 매우 취약하다는 점이다. 노르에피네프린은 이 세포의 수용체를 자극해, 세포 내 에너지 공장인 '미토콘드리아'로 칼슘이 비정상적으로 쏟아져 들어오게 만든다.

쉬 교수는 "갑작스럽게 칼슘이 쏟아지면 미토콘드리아가 고장 나고 결국 에너지 균형이 깨진 세포가 터져 죽는 '괴사'가 일어난다"고 설명했다. 정상적인 노화 과정에서 세포가 조용히 사라지는 것과 달리, 외부 충격으로 세포가 폭발하듯 파괴되는 현상이다.

연구팀이 쥐에게 캡사이신과 유사한 성분인 레시니페라톡신을 주입해 인위적으로 극도의 스트레스를 주자, 단 24시간 만에 쥐의 모낭 세포의 30%가 괴사 과정을 통해 사멸하는 것이 확인됐다. 괴사한 모낭 세포 주변에선 강한 염증 반응이 일어났고 면역세포들이 모낭 세포를 공격하기 시작했다. 이는 해당 부위 모낭을 전멸시키는 자가면역 반응, 즉 '원형탈모'로 이어졌다.

면역세포는 탈모를 기억한다

더욱 중요한 사실은 쥐의 면역체계가 이를 기억했다는 것이다. 연구팀이 스트레스로 탈모를 겪었다가 회복된 쥐에게 아주 약한 염증 신호만 주었는데도, 면역세포는 다시 모낭을 공격하며 탈모가 재발했다.

반면, 스트레스 경험이 없는 쥐는 똑같은 자극에 아무런 반응을 보이지 않았다. 즉, 스트레스로 탈모가 한 번 발생하면 약한 자극에도 탈모가 재발하는 현상이 확인된 것이다.

실제로 원형탈모 환자의 약 40%는 치료 후에도 탈모가 재발해 큰 정신적 고통을 겪는다. 휴지기성 탈모 역시 상당수 만성으로 이어지거나 주기적으로 재발되는 경우가 많다.

쉬 교수는 "이번 연구는 스트레스가 면역 체계에 영구적인 기억을 남겨 만성 질환으로 이어질 수 있음을 보여준다"며 "교감신경의 신호를 차단하거나 미토콘드리아로 들어가는 칼슘을 막는 방식이 새로운 치료의 방향이 될 수 있을 것"이라고 전망했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)