누리호, 이번엔 왜 하필 한밤중에 발사한 걸까?···‘이것’ 관측하려고!

26일 전남 고흥 나로우주센터에 누리호가 기립해 있다. 우주항공청 제공

누리호 4차 발사는 27일 0시55분 실시된다. 발사 시각이 지난 1~3차 발사와 달리 새벽인 것은 오로라와 우주 플라스마 등을 관측하는 데 특화된 장비가 실려서다.

윤영빈 우주항공청장은 26일 전남 고흥 나로우주센터에서 누리호 발사 시각을 발표하면서 누리호 4차 발사 시각을 이같이 야간으로 정한 데 대해 “오로라 관측을 위한 것”이라고 밝혔다.

오로라와 우주 플라스마를 관측하는 장비는 누리호의 주탑재체인 차세대 중형위성 3호에 실려 있다. 오로라와 같은 현상을 관측하려면 ‘태양동기궤도’에 관측장비를 실은 위성이 들어가야 한다. 태양동기궤도란 극지방 근처의 약 600㎞ 하늘을 뜻한다.

지구의 자전력과 한국의 지리적 특징을 고려해 태양동기궤도에 위성을 넣으려면 반드시 오전 1시쯤 발사가 필요하다. 이 때문에 4차 누리호 발사 시각이 0시55분으로 정해진 것이다.

윤 청장은 브리핑에서 “차세대 중형위성 3호에는 지구 오로라 관측을 하는 센서가 탑재돼 있다”며 “0시55분 발사해야만 (오로라 관측에 적합한) 태양동기궤도를 (차세대 중형위성 3호가) 정확하게 쫓아갈 수 있다”고 설명했다.

현재 나로우주센터 주변의 기상 상태는 강풍이나 우천 없이 양호한 상태이며, 태양 흑점 폭발 같은 이상 상황도 나타나지 않고 있다.

고흥 나로우주센터 | 이정호 기자 run@kyunghyang.com