독감 유행 97%가 ‘K 변이’…질병청 “백신 유효, 접종이 최선”

[앵커]

올해 독감이 지난해보다 두 달 일찍 유행하면서, 환자 수가 열네 배로 폭증했습니다.

초등학생 환자 수는 이미 지난겨울 유행할 때의 정점을 넘어섰습니다.

이제 곧 겨울이 본격적으로 시작되면, 독감이 모든 연령대에서 유행할 가능성이 큽니다.

지금 유행을 이끄는 바이러스는 A형 H3N2로, 유전자 일부에 작은 변화가 생긴 'K 변이'가 97%를 차지하고 있습니다.

그런데, 올해 나온 독감 백신은 같은 H3N2이기는 하지만, J 변이를 표적으로 만들어졌습니다.

백신 표적과 실제로 유행하는 바이러스가 일부 일치하지 않는 건데요.

질병관리청은 그래도 백신이 효과가 있다며, 예방 접종을 권하고 있습니다.

박광식 의학전문기자가 설명해드립니다.

[리포트]

지난해 독감 백신 접종을 건너뛰었던 이재연 씨.

올해는 독감이 크게 유행할 거란 뉴스를 접하고 서둘러 병원을 찾았습니다.

[이재연/서울 양천구 : "독감이 되게 유행이라는 이야기를 많이 들어서 제가 안 맞아서 애한테 혹시 또 뭔가 감염이 되거나 이럴까 봐…."]

독감 바이러스 유전체는 8개의 조각으로 이뤄져 있습니다.

2009년 신종플루 대유행 때처럼 유전자 조각이 크게 바뀌는 '대변이'가 일어날 경우 기존 독감 백신은 사실상 무용지물이 됩니다.

하지만 올해 유행하는 'K 변이'는 유전자 한 조각의 일부가 바뀐 '소변이'에 해당합니다.

K 변이는 백신 표적인 J 변이에서 파생됐기 때문에 기존 백신으로도 상당 부분 예방이 가능합니다.

실제로 영국에서 발표된 연구에서도 올해 제조된 백신이 'K 변이'에 대해 어린이 입원 위험을 75%, 성인은 40% 줄이는 것으로 나타났습니다.

질병청도 백신이 독감 감염을 완전히 예방할 순 없어도 중증으로 진행되는 걸 막는 효과는 충분하다고 보고 있습니다.

[최원석/고대안산병원 감염내과 교수 : "미스매칭(백신 불일치)이 있다고 하더라도 항원뿐만 아니라 여러 가지 다른 면역계의 기전들이 영향을 주어서 효과를 나타내기 때문에 조금 더 심한 형태로 진행하게 될 위험을 높게는 50~60% 정도 낮춰 준다는…."]

백신 접종률은 여전히 정부 목표치보다 낮습니다.

65세 이상은 80만 명, 어린이는 50만 명이 더 접종해야 하는 상황입니다.

전문가들은 이번 유행이 내년 4월까지 길게 이어질 수 있는 만큼 지금이라도 백신 접종을 서둘러야 한다고 조언합니다.

KBS 뉴스 박광식입니다.

촬영기자:고영민/영상편집:김근환/그래픽:최창준 김지혜

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박광식 기자 (doctor@kbs.co.kr)