이순재 별세···‘하늘 무대’로 떠나다

배우 이순재. 경향DB

한국 연극, 드라마, 영화계를 아우르며 ‘현역 최고령 배우’로 활동해온 배우 이순재가 25일 새벽 향년 91세의 나이로 별세했다.

고인은 고령에도 불구하고 연기 혼을 불태우며 활발히 활동했으나, 지난해 말부터 건강 이상설에 휩싸여 연극 활동 등을 취소하고 안정을 취해왔다.

1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 서울대 철학과에 진학했다. 그는 대학 시절 영화에 빠져들었고, 영국 배우 로렌스 올리비에 주연의 영화 ‘햄릿’을 보고 배우의 길을 걷기로 결심했다. 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 정식 데뷔한 그는 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되면서 안방극장과 무대를 오가며 연기 경력을 쌓았다.

고인은 140편에 달하는 드라마와 수많은 영화, 연극에 출연하며 왕성한 활동을 펼쳤다. 단역까지 포함하면 한 달에 30편 넘는 작품에 출연한 기록도 있다.

이순재의 연기 스펙트럼은 실로 광범위했다.

드라마 ‘사랑이 뭐길래’(1991∼1992)에서 시청률 65%의 신화를 기록한 주인공이다. 고인은 가부장적인 아버지의 표상인 ‘대발이 아버지’ 역을 맡아 당시 사회 분위기 속에서 큰 반향을 이끌어냈다.

또한 MBC TV ‘허준’(1999)에서는 강직한 스승 유의태 역을, ‘상도’(2001), ‘이산’(2007) 등 사극에서는 주로 무게감 있는 역할을 맡아 극의 중심을 잡았다.

배우 이순재. 경향DB

연극 ‘리어왕’ 이순재. 파크컴퍼니 제공

배우 이순재, 손숙이 출연하는 연극 ‘사랑별곡’의 한 장면. 사진 극단 수 제공

배우 이순재(왼쪽)이 KBS 연기대상에서 대상을 받고 수상소감을 하고 있다. KBS 연기대상 화면 갈무리

고인은 70대에 접어들어 출연한 시트콤 ‘거침없이 하이킥’(2006)과 ‘지붕 뚫고 하이킥’(2009)을 통해 기존의 근엄한 이미지를 벗어던지고 코믹 연기를 선보여 젊은 세대에게도 큰 사랑을 받았다. 특히 ‘야동 순재’ 캐릭터는 어린이 팬들까지 만들어냈다.

고인은 노년에도 연극 무대를 떠나지 않았다. ‘세일즈맨의 죽음’, ‘리어왕’ 등 대작 연극에 꾸준히 출연하며 ‘대학로의 방탄노년단’이라는 별명을 얻기도 했다. 지난 2021년에는 연극 ‘리어왕’에서 리어왕 역으로 열연을 펼쳤으며, 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 직전까지도 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’와 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’에 출연하며 마지막 연기 투혼을 불태웠다.

그의 연기 열정은 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 되는 영예로 이어졌다.

한편 이순재는 1992년 제14대 국회의원(민주자유당)을 지내는 등 잠시 정치인으로 활동하기도 했다. 국회의원으로서 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했다. 또한, 연기자를 지망하는 학생들에게 꾸준히 관심을 기울여 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 후학 양성에도 힘썼다.

고인의 빈소는 아직 알려지지 않았으며, 배우들과 대중들의 애도가 이어지고 있다.

안병길 기자 sasang@kyunghyang.com