원로 배우 이순재 오늘 새벽 별세···“평생 신세 지고 살았다”

배우 이순재.

현역 ‘최고령 배우’로 활동해온 배우 이순재가 25일 새벽 별세했다. 향년 91세.

유족에 따르면 이씨는 이날 새벽 세상을 떠났다. 빈소는 아직 마련되지 않은 것으로 알려졌다.

이씨는 함북 회령에서 태어나 4살 때 조부모를 따라 서울로 내려왔다. 서울대학교 철학과를 나와 영화 ‘햄릿’을 보고 배우의 길로 들어섰다.

1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 데뷔한 이씨는 1965년 TBC 전속배우가 된 뒤 지난해까지 국내 최고령 현역 배우로 활동했다.

1970∼80년대엔 한국방송연기자협회 회장을 세 차례 역임했고, 1992년 14대 총선에 당시 여당인 민주자유당(민자당) 후보로 서울 중랑갑 선거구에 출마해 당선되기도 했다. 이후 국회의원으로서 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등도 맡았다.

1996년 정계 은퇴 후 다양한 작품에 출연한 그는 ‘허준’과 ‘상도’, ‘불멸의 이순신’, ‘이산’ 등 사극을 비롯해 ‘거침없이 하이킥’, ‘꽃보다 할배’ 등 다양한 장르를 통해 시청자들의 사랑을 받았다.

고령에도 배우 활동을 이어갔지만, 지난해 말부터 건강 이상설이 불거졌다. 지난해 10월 공연 활동을 취소했으며, 올해 4월 열린 한국PD대상 시상식에도 참석하지 못했다.

동료 배우이자 예능 ‘꽃보다 할배’에 함께 출연한 박근형이 이순재의 건강 상태를 언급하면서 건강이 한층 악화한 것 아니냐는 관측이 제기되기도 했다. 지난 8월19일 박근형은 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’ 간담회에서 “이순재 선생님을 여러 번 찾아뵈려 했는데 꺼리셔서 가뵙지 못했다”며 “다른 사람을 통해서 얘기를 듣고 있는데 좋은 상황은 아닌 것 같았다”고 말했다.

지난 1월 이씨는 <2024 KBS 연기대상>에서 KBS 2TV 드라마 <개소리>로 대상을 받았다. 당시 이씨는 “집안에서 보고 계실 시청자 여러분, 정말 평생 동안 신세 많이 지고 도움 많이 받았습니다. 감사합니다”라고 말했다. 지난해 백상예술대상에서 ‘앞으로 어떤 배우가 되고 싶나’라는 질문엔 “그저 ‘열심히 한 배우’로 기억해주시면 고맙겠다”고 말했다.

우혜림 기자 saha@kyunghyang.com