천하의 존스도 놀랐다! "파격 발언" 25초 KO, MMA 2승 신입 향해 극찬…"지구상 최고의 헤비급 될 것"

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 에고가 크기로 유명한 존 존스(미국)가, 아직 UFC 데뷔도 하지 않은 신인을 향해 이례적인 극찬을 쏟아냈다.

최근 MMA로 전향한 2020 도쿄올림픽 레슬링 금메달리스트 게이블 스티브슨(미국)은 24일(한국시간) 미국 뉴멕시코 알버커키에서 열린 'Anthony Pettis FC 21'에서 케빈 하인(미국)을 상대로 단 25초 만에 묵직한 오른손 스트레이트 KO승을 거뒀다.

MMA 전향 후 2경기 만에 2승을 챙긴 스티브슨은 왜 이미 UFC 헤비급이 주목하는 초특급 신성으로 평가받는지 스스로 증명해냈다.

그는 경기 후 인터뷰에서 "UFC 카타르에서 복귀하면 미크 메이나드가 직접 보러 오겠다고 했지만 오지 못했다. 그렇다면 다른 방식으로라도 UFC 기회를 얻고 싶다"며 또 한 번 UFC 입성을 강하게 요구했다.

레슬링 금메달리스트이자 압도적 피지컬을 갖춘 스티브슨이라 해도 아마추어 포함 2경기만 치른 신인이 UFC 진출을 노골적으로 요구하는 건 흔치 않은 일이다.

하지만 헤비급의 선수층이 얇은 점을 고려하면 데이나 화이트 대표가 스티브슨을 빠르게 데려갈 가능성도 충분히 존재한다.

이 가운데 스티브슨의 KO를 지켜본 헤비급의 레전드 존스도 극찬을 아끼지 않았다.

미국 매체 '블러디 엘보우'는 "스티브슨의 MMA 전향을 도운 인물은 바로 전 UFC 챔피언 존스"라며 "존스는 이미 스티브슨이 언젠가 헤비급 챔피언이 될 것이라 확신해 왔지만 이번에는 한 단계 더 나아갔다"고 전했다.

보도에 따르면 존스는 경기 종료 직후 스티브슨의 KO 장면을 인스타그램 스토리에 올리며 "내 말을 명심해라. 게이블은 앞으로 12개월 안에 지구상에서 가장 엘리트 헤비급 파이터가 될 것이다"라고 적었다.

매체는 이를 두고 "스티브슨이 곧 뛰어들 체급은 물론, 복귀를 노리는 존스 본인이 속한 체급이라는 점에서 더더욱 파격적인 발언"이라고 해석했다.

UFC 복귀를 추진하고 있는 존스가 직접 MMA 세계로 이끈 제자 스티브슨과 근 시일내로 옥타곤에서 마주하게 될지 관심이 쏠린다.

사진= mmaweekly, 게티이미지코리아, APFC, 존존스 SNS