440억짜리 美무인기 MQ-9 ‘리퍼’... 새벽 군산 앞바다에 추락

지난 9월 한반도 상시배치

미국 정찰 무인기 MQ-9 ‘리퍼’가 24일 오전 군산 앞바다에 추락한 것으로 알려졌다.

미국 MQ-9 리퍼 무인기./로이터 연합뉴스

주한미군 7공군 예하 제8전투비행단은 24일 “제431원정정찰비행대대에 소속돼 군산기지에 전개 중인 미 공군 MQ-9이 정기적인 임무를 수행하던 도중 이날 오전 4시 35분, (군산시 옥도면) 말도리 인근 섬 해안에서 사고가 났다”며 “민간 등 재산 피해 및 부상자는 없고 현재 사고 원인은 조사 중”이라고 했다. 복수의 군 관계자에 따르면 MQ-9은 이날 새벽 추락 사고를 일으킨 것으로 알려졌다.

MQ-9은 지난 9월부터 한반도 주둔 부대에 첫 상시배치돼 운용에 들어갔는데, 약 2개월 만에 추락 사고가 난 것이다.

주한 미 7공군은 지난 9월 “MQ-9으로 구성된 제431원정정찰대대가 군산 공군기지에 창설됐다”며 “제431원정정찰대대의 창설은 한반도의 평화와 안보에 대한 미국의 굳은 의지를 재확인하는 것”이라고 했다. 당시 미군은 MQ-9이 인도·태평양 전역에서 정보·감시·정찰 분야의 한미 공동 중요 임무 작전을 지원하며, 위협과 새로운 상황에 대응할 수 있는 연합 능력을 강화하는 역할을 할 것이라고 설명했다.

이런 이유로 군산기지에 배치된 MQ-9은 대북 감시는 물론 서해 진출을 강화하는 중국 감시 임무에도 투입될 가능성이 있는 것으로 알려졌다. 이날 MQ-9이 정확히 어떤 임무를 수행했는지에 대해서 미7공군 및 미8전투비행단은 밝히지 않았다.

MQ-9은 미군에 대당 3000만달러(약 440억원) 수준에 납품되는 것으로 알려졌다. 사신(Reaper·死神), 하늘의 암살자 등의 별명이 붙는 등 무인 공격기로서의 인상이 강하다. 하지만 MQ-9 리퍼는 정보 수집 자산이기도 하다. MQ-9 리퍼는 최대 5만피트 상공에서 14시간 체공하며 고성능 합성개구레이더(SAR)와 적외선 탐지 장비 등을 활용해 밤낮을 가리지 않고 감시 정찰이 가능하다. 악천후 속에서도 주야간 감시 정찰을 할 수 있다. 전문가들은 MQ-9의 한반도 상시 배치는 서해로 세력을 확장하고 있는 중국에 대응하는 성격도 있다고 평가하고 있다.

군에 따르면 MQ-9이 임무 수행 중 정상적으로 통제가 되지 않자 미군이 추락시킨 것으로 전해졌다. 다만 군 소식통은 “이번 MQ-9 추락은 북한의 GPS 교란 영향을 받았을 가능성은 낮아 보인다”고 했다.