도심 숲속 OOO ‘공기 백신’ 역할…천식·알레르기 염증↓

고려대학교 연구팀, 서울 곰팡이 군집 분석
숲 가까이 살수록 건강…곰팡이 다양성 관건
도시계획 시 숲 조성·생태적 다양성 고려해야

도심 숲에 사는 곰팡이가 다양할수록 인근 주민의 천식이나 알레르기 염증 반응이 줄어드는 것으로 나타났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아

도심의 녹지 공간이 단순한 휴식처를 넘어 우리 몸의 면역 반응을 바꿀 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 숲에 사는 곰팡이 종류가 다양할수록 주민들의 천식과 알레르기 염증이 줄어든다는 사실이 국내 연구팀에 의해 확인됐다.

이주성·유영 고려대학교 의과대학 소아청소년과 교수와 윤원석 알레르기 면역연구소 교수 연구팀은 2020년 1월부터 2021년 5월까지 서울 시내 22개 도시 숲과 4개 지하철역 주변에서 공기 시료를 채취해 곰팡이 군집을 분석했다. 그 결과, 도시 숲 공기에는 도심 중심부보다 훨씬 다양한 균종이 존재하는 것으로 나타났다.

연구팀은 이어 2020년 기준 서울 25개 자치구 내 천식 환자 약 11만명의 진료 데이터를 비교했다. 분석 결과 도시 숲이 많은 지역일수록 천식 진료 건수가 낮은 경향을 보였다. 실제로 숲이 79개인 도봉구의 인구 1000명당 천식 진료 인원은 15.8명이었지만, 숲 155개를 보유한 강남구는 7.1명으로 절반 이하였다. 서울에서 숲이 가장 적은 광진구와 금천구(각 55개)도 천식 환자 수가 12.2명, 12.6명으로 강남구보다 많았다.

도시림(도시 숲)과 도심의 곰팡이 다양성에 따른 천식 동물모델의 염증 반응 비교 모식도. 연구팀

실험에서도 도시 숲에서 확보한 곰팡이가 알레르기 염증을 억제하는 효과가 확인됐다. 도시 숲에서 발견된 알터나리아 등 복합 곰팡이를 면역세포와 천식 동물 모델에 노출하자 도심에서 채취한 곰팡이에 비해 염증 단백질 분비가 약 15% 감소했다. 동물실험에서도 도시 숲 유래 균주는 기도 염증과 점액 분비가 도심 곰팡이의 절반 수준에 머물렀다. 서식 환경이 달라지면 곰팡이가 유발하는 면역 반응이 달라질 수 있다는 의미다.

윤 교수는 “도심 숲은 단순한 녹지를 넘어 면역을 조절하고 염증을 줄이는 ‘공기 백신’ 역할을 한다”며 “도시계획과 보건정책 설계 시 녹지의 미생물 다양성을 고려할 필요가 있다”고 강조했다.

한편 이번 연구는 환경부 지원으로 수행됐으며 국제학술지 ‘AAIR(Allergy, Asthma & Immunology Research)’에 게재됐다.