‘슈퍼스타’ 손흥민, 우승 도전 길목서 토마스 뮐러와 격돌

MLS컵 플레이오프 서부 준결승
LA FC, 화이트캡스와 단판 승부

▲ 로스앤젤레스 FC 손흥민이 지난 3일(한국 시간) 미국 텍사스 오스틴 Q2 스타디움에서 열린 오스틴 FC와 2025 MLS컵 플레이오프 서부 콘퍼런스 1라운드 2차전에서 쐐기골의 기쁨을 나누고 있다. AP/연합뉴스

무관의 설움을 털어낸 직후 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼 FC에서 미국 메이저 리그 사커(MLS) 로스앤젤레스(LA) FC로 이적하며 새로운 도전에 나선 손흥민(춘천 출신)이 다시 한번 우승 세리머니를 펼치고자 하는 가운데 서부 콘퍼런스 결승의 길목에서 토마스 뮐러가 이끄는 밴쿠버 화이트캡스 FC와 맞닥뜨렸다.

LA FC는 오는 23일(한국 시간) 오전 11시 30분 캐나다 밴쿠버 BC 플레이스에서 밴쿠버 화이트캡스 FC와 2025 MLS컵 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승을 치른다. 플레이오프는 양대 리그로 나눠 치러지며 우승 팀이 MLS컵으로 불리는 챔피언결정전에 진출하는 시스템으로 이번 경기는 준결승보다는 8강에 가깝다.

정규리그에서는 LA FC가 서부 콘퍼런스 3위, 밴쿠버 화이트캡스 FC가 2위에 올랐다. LA FC는 정규리그에서 밴쿠버 화이트캡스 FC를 상대로 1무 1패에 그치긴 했으나 이는 모두 손흥민을 영입하기 전이다. 손흥민이 가세한 뒤 LA FC는 9승 3무 2패로 가파른 상승세를 자랑했다. 특히 손흥민이 명단에 포함된 경기로 한정하면 7승 1무로 무패였다.

단판 승부로 치러지는 준결승·결승과는 달리 3전 2선승제로 열린 1라운드에서는 LA FC가 오스틴 FC에 2-1, 4-1로 2연승을 거두며 압도적인 차이를 과시했다. 밴쿠버 화이트캡스 FC 역시 FC 댈러스에 3-0, 1-1(승부차기 4-2)로 2연승을 달렸다.

LA FC는 밴쿠버 화이트캡스 FC를 꺾을 경우 MLS컵을 향한 최종 관문에서 샌디에이고 FC 또는 미네소타 유나이티드 FC와 맞붙게 된다. 동부 콘퍼런스에서는 MLS컵 티켓을 두고 필라델피아 유니언과 뉴욕 시티 FC, FC 신시내티, 인터 마이애미 CF가 경쟁 중이다.

손흥민은 지난 18일 한국 축구 국가대표팀에 소집돼 가나와 친선 경기를 소화한 뒤 “LA FC에서 빨리 와달라고 부탁했지만, 국가를 대표하는 자리는 항상 소중하다. 선수로서 1순위로 여겨야 한다”며 “다시 LA FC에 돌아가서 멋진 모습으로 보답하겠다. 우승 욕심은 당연하고, 제가 축구를 하는 이유는 항상 승자가 되기 위함”이라고 밝혔다. 한규빈 기자