‘우울증’ 뇌 문제만이 아니었다…면역계 이상이 촉발 [건강한겨레]

KAIST·인하대 연구팀 연구 결과

비전형 우울증은 과다수면이나 과식 등의 양상을 보이며, 기존 약물 치료에 잘 반응하지 않는 경우가 많다. 게티이미지뱅크

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주요 우울장애는 단순히 기분이 가라앉고 삶의 흥미가 사라지는 데서 그치지 않는다. 학업과 직장 생활에 큰 어려움을 가져오며, 우리 사회의 높은 자살률의 주요 요인 중 하나이다. 그러나 지금까지 우울증을 객관적으로 진단하거나 치료에 활용할 만한 분자 수준의 ‘생체지표’는 없었다. 이 오래된 난제를 정면으로 다룬 연구 결과가 한국과학기술원(KAIST)에서 나왔다.

KAIST와 인하대학교 공동 연구팀은 우울증이 뇌 안에서만 일어나는 현상이 아니라, 몸 전체의 면역 체계 이상과 긴밀히 얽혀 있다는 사실을 확인했다. 특히 면역 반응의 변화가 뇌의 기능을 직접 흔들면서 ‘면역-신경 축’의 균형이 깨지는 것이 비전형 우울장애의 핵심 기전이라는 사실을 규명했다. 이 발견은 향후 우울증의 새로운 생체지표 발굴과 표적 신약 개발로 이어질 중요한 단서를 제공할 것으로 보인다.

연구팀은 젊은 여성에게 흔한 ‘비전형 우울증’ 환자를 대상으로 혈액 분석, 단일세포 분석, 미니 뇌(뇌 오가노이드) 분석을 결합한 정밀 연구를 진행했다. 이 비전형 우울증은 과다수면이나 과식 등의 양상을 보이며, 기존 약물 치료에 잘 반응하지 않는 경우가 많았다.

연구팀은 환자의 혈액 속 면역세포 유전자와 신경 관련 단백질을 동시에 확인했다. 그 결과, 면역과 신경 신호가 상호작용하는 축이 무너져 있는 공통된 패턴을 발견했다. 단순히 기분을 조절하는 뇌 회로의 문제가 아니라, 몸 전체에서 면역 반응이 과도하게 활성화된 변화가 함께 나타났던 것이다.

이번 연구는 혈장 단백질 분석, 백혈구 단일세포 분석, 환자의 세포로 만든 뇌 오가노이드 분석을 통합한 세계 최초의 사례였다. 연구 결과, 비전형 우울장애 환자들은 스트레스·불안·우울 점수가 높을 뿐만 아니라, 신경 신호 전달에 중요한 DCLK3, CALY 단백질이 과도하게 증가해 있었다. 또한, 몸의 면역 체계를 흥분시키는 C5 단백질 역시 상승했다. 즉, 뇌 기능과 면역 기능이 동시에 과활성화된 ‘불균형 상태’가 우울증의 배경에 자리 잡고 있었다.

면역세포 분석에서는 염증 반응이 더 쉽고 강하게 일어나도록 만드는 유전자 변화가 확인되었다. 환자 유래 뇌 오가노이드에서도 신경 발달이 원활하지 않고 성장 속도가 저하되는 현상이 관찰되었다. 이는 면역 이상이 실제 뇌 기능 변화와 어떻게 연결되는지를 보여주는 중요한 실마리가 되었다.

연구팀은 이번 연구가 비전형 우울장애의 핵심 기전을 면역-신경 축의 불균형으로 규명했다는 점에서 의미가 크다고 설명했다. 한진주 교수는 “이번 성과는 정신질환 연구에 새로운 정밀의학 모델을 제시한 것”이라며 “이를 바탕으로 생체지표 발굴과 표적 신약 개발이 활발히 이어지기를 기대한다”고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘어드밴스드 사이언스(Advanced Science)’ 온라인판에 실렸다.

윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr