미국 유인 달 착륙 1년 이상 늦어진다

곽노필의 미래창
2027년 중반서 2028년 9월로
스페이스엑스 내부 문서 밝혀
아르테미스2호는 내년초 목표

달 남극에 착륙한 스페이스엑스의 우주선 스타십 상상도. 스페이스엑스 제공

2027년 중반을 목표로 하고 있는 미국의 유인 달 착륙이 1년 이상 연기될 것으로 보인다.

최근 미국의 정치 전문 미디어 폴리티코가 확보한 스페이스엑스 내부 문서에 따르면 달 착륙선 제조업체인 스페이스엑스는 일러야 2028년 9월 우주비행사를 달 남극에 착륙시킬 수 있을 것으로 예상하고 있다.

스페이스엑스는 이 문서에서 2026년 6월 우주 급유, 2027년 6월 무인 달 착륙을 목표로 차세대 로켓 겸 우주선 스타십을 개발하고 있으며, 이후 스타십이 적격 심사를 통과하면 달 착륙 시도가 가능할 것이라고 밝혔다.

아폴로 프로그램 이후 반세기만에 새로운 달 유인 착륙 프로그램 아르테미스를 추진하고 있는 미국항공우주국(나사)은 2021년 스페이스엑스의 스타십을 29억달러에 구매해 아르테미스 3호 임무에서 달 착륙선으로 쓰기로 계약을 맺었다.

폴리티코에 따르면 스페이스엑스는 아직 나사에 이런 일정을 알리지는 않았으며, 12월에 제출하는 종합 보고서에 이 내용을 포함시킬 계획이다. 스페이스엑스는 이 보고서를 토대로 나사와 새로운 일정을 협의할 방침이다.

2022년 12월 아르테미스 1호 우주선 오리온이 달 궤도를 돌고 있다. 태양전지판에 달린 카메라로 지구 방향을 향해 찍은 셀카다. 미 항공우주국 제공

트럼프 임기내 성공 위해 대안 검토중

그러나 스페이스엑스가 세운 새로운 일정도 계획대로 진행될지는 미지수다. 스타십이 올해 3차례 연속해서 시험비행에 실패하는 등 개발 일정에 계속해서 차질이 빚어지고 있기 때문이다. 지난 10월 11차 시험비행은 성공적으로 마무리했으나, 우주 임무 수행의 필수 요소인 궤도 비행은 아직 시도하지도 못했다.

현재 나사는 스타십 개발이 계속 미뤄질 경우에 대비해 다른 업체의 달 착륙선을 이용하는 대안도 검토하고 있다. 2029년 1월로 끝나는 도널드 트럼프 대통령의 임기 내에 달 유인 착륙을 성사시키기 위해서다.

뉴욕타임스 보도에 따르면 아마존 창업자 제프 베이조스가 이끄는 블루오리진은 스타십과 달리 우주 급유가 필요 없는 우주선으로 2028년 달 착륙이 가능하도록 하겠다는 계획을 밝혔다. 블루오리진은 아르테키스 5호의 달 착륙선 계약 업체다. 우주항공기업 록히드마틴도 몇 달 전부터 다른 기업들과 함께 다른 우주선용으로 제작된 부품과 기술을 활용한 달 착륙선 설계안을 만들고 있다고 뉴욕타임스는 전했다.

앞서 나사는 2022년 12월 에스엘에스(SLS) 로켓과 오리온 우주선으로 이뤄진 아르테미스 1호로 달 궤도 무인 왕복비행에 성공한 바 있다. 나사는 이르면 2026년 2월 우주비행사 4명을 태운 아르테미스 2호를 발사할 계획이다. 아르테미스 2호는 약 10일의 일정으로 달 궤도를 돈 뒤 지구로 돌아온다. 나사의 아르테미스 2호 비행 책임자인 제프 라디건은 “이번 비행에선 우주선이 달을 지나 9200km 더 멀리 날아갈 것”이라고 말했다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr