태양빛만으로 CO₂를 고효율 연료로 전환 기술 개발…탄소자원화 기술 한 단계 도약

연구 모형(왼쪽)과 강순형 전남대 교수.

전남대학교는 걍순형 화학교육과 교수팀이 포항가속기연구소·한양대학교 연구팀과 공동으로 태양빛만으로 이산화탄소를 유용한 물질로 바꾸는 차세대 인공광합성 기술을 개발했다고 20일 밝혔다.

연구팀은 은(Ag) 단원자 촉매 기반 태양광 이산화탄소(CO₂) 전환 시스템을 개발했다. 이 기술은 태양광 에너지만을 사용해 CO₂를 일산화탄소(CO)로 바꾸는 인공광합성형 장치로 태양-연료 변환 효율 8.8%, 패러데이 효율 94%라는 세계 최고 수준의 성능을 입증했다. 이는 기존 전기화학식 CO₂ 전환 시스템보다 2배 이상 높은 효율이다.

핵심은 Ag 단원자 촉매다. Ag 단원자를 아연 인산염(Zn3(PO4)2) 나노입자에 균일하게 도입해 촉매의 전자 구조를 정밀하게 조절했다. 그 결과 CO₂가 반응하는 과정이 훨씬 원활해져 반응 선택성과 효율이 크게 향상됐다. 여기에 질화갈륨(GaAs) 기반 광전극과 Pt 단원자 니켈산화물(NiOOH) 광양극을 결합해, 외부 전기 공급 없이도 작동하는 '자가 구동형 태양연료 생산 시스템'까지 구축했다.

공동 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션(DFT 계산)으로 성능 향상이 일어나는 원리도 밝혔다. Ag 단원자가 들어가면 촉매 내부의 전자 분포가 바뀌어 CO₂가 붙고 떨어지는 과정이 더 쉽게 일어나며 그 결과 반응에 필요한 에너지(과전압 0.49V)가 크게 줄어든다는 것이다. 즉, 실험적 성과가 이론적으로도 확인된 셈이다.

강순형 교수는 “태양광만으로 CO₂를 다시 유용한 자원으로 바꾸는 핵심 기술을 제시한 연구”라며 “차세대 인공 광합성 시스템의 실용화 가능성을 높인 의미 있는 성과”라고 말했다.

광주=김한식 기자 hskim@etnews.com