[매일건강] 너무 빠른 우리아이 사춘기···세심한 관찰·원인 파악부터

[동천동강병원 정철주 전문의_성조숙증]

동천동강병원 정철주 소아청소년과 전문의.

최근 10년 사이 성조숙증을 진단받는 아이들이 크게 증가하면서 부모들의 관심도가 높아지고 있다. 국민건강보험공단의 통계에 따르면 2014년에 9만6,000여명이었던 성조숙증 아동이 2023년에는 25만여명으로 2.6배 급증했다. 성조숙증은 또래보다 성장속도가 빠른 것을 말한다. 흔히 2차 성징이라 불리는 사춘기 현상이 여아 8세 미만, 남아 9세 미만에 나타나는 것으로, 사춘기가 일찍 시작하더라도 이후의 호르몬 증가와 신체 변화가 빠르지 않아 치료가 필요하지 않은 경우도 있지만 성장판이 또래에 비해 더 빨리 닫혀 성인이 됐을 때 키가 작거나 갑작스런 신체 변화에 심리적·정서적으로 위축될 수 있어 치료를 고려해볼 수 있다. 동천동강병원 정철주 소아청소년과 전문의와 성조숙증에 대해 살펴본다.

# 성조숙증 발병
성장기 어린이의 정상적인 사춘기는 시상하부-뇌하수체 활성화가 가장 먼저 나타난다. 이후 여자아이는 난소에서 여성호르몬이 분비되면서 유방이 나오고 순차적으로 다른 신체 변화들이 나타나며, 남자아이는 고환이 커지면서 남성호르몬 분비가 증가하고 다른 신체 변화가 뒤따른다. 남녀 모두 성호르몬이 분비되면 신장이 자라는 속도가 일시적으로 증가하게 되는데, 시간이 2~3년 지나면 성장판이 닫히면서 성장이 멈추게 된다.

성조숙증은 남아보다 여아에게서 더 흔하게 발병하나 병적 원인에 의해 성조숙증이 발병하는 경우는 남아가 더 흔하다. 일반적으로 여아에서는 별다른 원인 질환 없이 성조숙증이 발생하는 특발성이 80%로 가장 많고 남아는 특발성이 50% 정도이다. 과거에 비해 전체적인 영양 상태가 좋아지고, 비만이나 환경호르몬 등의 문제에 영향을 받아 전반적으로 빠르게 사춘기를 맞이하는 아이들이 늘고 있다는 견해가 많다. 이외의 원인으로는 여아에게 난소 종양이나 대뇌 병소가 있는 경우, 남아에게 부신 피질 과형성 혹은 고환 종양이 있는 경우에도 성조숙증이 발생할 수 있다.

# 성조숙증 원인과 증상
성조숙증은 원인에 따라 나타나는 증상이 다양하다. 가장 흔한 특발성 성조숙증의 경우 고환이나 유방이 커지고 음모와 여드름이 나타나며 신장이 자라는 속도가 빨라진다. 또 변성기나 초경이 일찍 시작될 수 있다. 신체 변화가 나타나는 속도는 개인마다 다양하기 때문에 세심하게 관찰해 진단을 내릴 필요가 있다. 이러한 일반적인 증상 외에도 원인 질환에 따라 매우 다양한 증상이 나타날 수 있는데, 흔하지 않지만 골격계 이상과 연한 갈색 반섬 등이 나타나거나 경련 등의 증상을 보이는 경우도 있다.

나이에 비해 사춘기 신체발달이 일찍 온 것으로 의심되면 우선 시상하부-뇌하수체 축이 활성화돼 있는지 확인하고, 골 성숙이 얼마나 진행됐는지, 다른 질환은 동반되지 않았는지, 사춘기 진행을 촉진시킬 수 있는 영양제나 약물 등을 복용하고 있는지 등을 고려해 진단을 내리게 된다.

골연령을 알아보기 위해 주로 왼쪽 손 엑스레이 촬영을 하여 실제 연령과 비교하며 상태를 확인하고, 혈액검사를 통해 성선자극호르몬과 성호르몬 농도를 측정하고, 필요한 경우 성선자극호르몬분비호르몬 자극 검사 등을 시행해 진성 성조숙증과 가성 성조숙증을 감별한다. 이외에도 필요하다고 판단되는 경우에는 뇌 MRI나 복부, 골반, 고환 초음파 검사를 시행하기도 한다.

# 성조숙증 치료
성조숙증의 원인 질환이 있는 경우에는 해당 질환의 치료가 우선적으로 시행돼야 한다. 일반적으로 가장 흔한 원인인 특발성 성조숙증의 경우 성인키가 작을 것으로 예상되거나 심리적인 문제를 일으키는 경우에 치료를 권장한다. 성조숙증 치료는 4주 또는 12주 간격으로 성선자극호르몬 유사체를 피하 또는 근육에 주사한다. 치료가 진행되는 동안에 성호르몬이 억제돼 성장속도와 골성숙 촉진도가 감소하고 2차 성장이 정지 또는 쇠퇴하게 된다. 여아의 경우 유방이 작아지고 월경이 사라질 수 있으며 남아의 경우 고환의 크기가 감소하고 공격적인 행동이 줄어들기도 한다. 종료 시기는 개별 성장과 사춘기 발달에 따라 달리 결정한다. 치료를 일찍 시작할수록, 또 꾸준히 치료받을수록 치료하지 않을 때보다 신장이 더 커질 수 있다. 하지만 치료 중 신장 증가 속도가 너무 더뎌지면 치료로 인한 최종 성인키의 증가가 뚜렷하지 않을 수 있어 필요하면 성선자극호르몬과 성장호르몬을 함께 투여할 수 있다.

# 성조숙증 예방
성조숙증은 아이가 비만이거나 평소 환경호르몬에 과도하게 노출되는 경우 발생할 가능성이 높아진다. 평소 균형잡힌 식단과 적절한 운동으로 비만을 예방하고 건강한 생활습관을 유지하는 것이 성조숙증을 예방하는 가장 좋은 방법이다.

성조숙증의 치료는 모든 환자에게 반드시 권장되는 것은 아니나, 필요한 경우에 시기를 놓치게 된다면 성장판이 빨리 닫히고, 여아의 경우 초경이 앞당겨지며 그만큼 빠른 갱년기와 조기 폐경을 유발할 수 있다. 또한 또래들과 비견되는 신체 변화로 아이의 심리적인 문제를 야기할 수 있기 때문에 신중한 결정이 필요하다. 따라서 필요하다면 성장클리닉에서 전문의의 진료를 통해 아이의 성장 상태를 정확하게 검사해 성장 속도의 균형을 찾아주고 건강하게 자랄 수 있도록 도와줘야 한다.

정리=김상아 기자 secrets21@iusm.co.kr