"손석희 믿고 맡겼다" 홍석현이 밝힌 손석희 영입 배경

지난 9월 출간한 에세이에서 드러난 홍석현의 31년
"조선·동아에 도전하지 말라는 말 견디기 힘들었다"
"신문 영향력 예전만 못하지만 여전히 건재해"

[미디어오늘 박서연 기자]

▲ 홍석현 중앙홀딩스 회장.

“성공을 갈망하면서 개혁에 소극적인 것만큼 모순된 일은 없다. 앞차를 추월하려면 차선을 변경해야 한다. 추종자는 새로운 미래를 열 수 없다.” 31년 차 언론사 사주 경력의 홍석현 중앙홀딩스 회장이 지난 9월 자신의 삶을 정리한 <인생이 내게 가르쳐 준 것들> 책을 냈다. 책에는 언론사 사주로서 언론과 관련한 그의 생각을 찾아볼 수 있다.

중앙일보 창간 29년인 1994년. 45살의 홍석현은 중앙일보 사장이 된다. 그는 “중앙일보를 처음 맡았을 때, 주변에서 많은 조언을 했다. 그중에서 가장 듣기 싫고 견디기 힘든 말이 '(당시 1, 2등인) 조선일보, 동아일보에 도전하지 말라'는 것이었다. 제각기 다른, 그러나 결국엔 비슷한 수십 가지 이유가 있었다. 심지어 중앙일보 내부에도 3등 신문에 만족하는 패배 의식 같은 게 넘쳐났다”라며 “제작의 안테나가 온통 '조선일보에 뭐가 나왔나' '조선일보는 이걸 어떻게 썼나'에 맞춰져 있었다. 무엇이 뉴스인지, 어떤 시각에서 봐야 할지를 정할 때 조선일보를 표준으로 삼았다. 삼성에서 일하면서 세계적 기업을 넘어서려 애쓰는 모습을 보았던 나로서는 이해하기도, 받아들이기도 어려운 상황이었다”라고 회상했다.

홍석현 회장은 “'무엇을 하든 일류를, 일등을 하자.' 나의 일류병이 도졌다”라며 '차선'을 바꿔 혁신했다고 설명했다. 먼저 홍석현 회장은 “당시 언론들은 별 관심 없는 국제뉴스 강화를 내걸었다. 삼성그룹 해외 네트워크를 활용해서 국내 최초로 워싱턴, 뉴욕, 런던, 파리, 베를린, 로마, 도쿄 등에 특파원을 두고 해외 소식을 발굴해 적극적으로 전했다”라고 설명했다.

그러면서 △석간에서 조간 전환 △전문 기자제·가로쓰기·섹션 신문·베를리너판과 중앙SUNDAY 발행 등 선진 언론 문화 도입 △반공 보수 일변도에서 열린 보수 중도 보수 논조 변화 등을 이끌었다고 했다.

2013년 JTBC에 손석희 전 사장을 영입한 일화도 소개했다. 보수언론이 만든 종편에 손석희 사장을 영입한 건 '파격'이었다. 이후 JTBC는 세월호 참사 국면에서 집중적인 보도로 신뢰도가 높아졌고, '태블릿 PC' 단독 보도로 박근혜 전 대통령 탄핵을 촉발시켰다.

홍석현 회장은 “방송은 신문과 달라서 훨씬 더 진보적 가치를 담을 수 있다고 생각했다. 나와 생각은 다르지만, 큰 영향력을 가진 손석희 전 사장을 모셔 오고, 편집권에 대한 전권을 주었다. 신생 방송사인 JTBC가 지상파와 경쟁하는 수준이 되려면 손석희 사장 정도의 원칙 있는 저널리스트가 필요했다. 대한민국 최고 앵커라는 '손석희 브랜드'를 사 오고, 그를 존중하고 믿고 맡겼다”고 했다.

그러면서 “언론사 사주는 핵심 인사에 대한 인사권은 행사하되, 그 밖에 지면이나 프로그램 제작에는 관여하지 않고 독립성을 보장해야 한다는 게 내 철학이다. 해외 유수 언론들도 그렇게 한다. 우리 식으로 치면 편집인이나 주필 두 자리 정도만 사주가 직접 인선하고, 나머지는 그들에게 맡긴다. 경영과 편집을 분리하되, 핵심 인사권은 사주가 갖는 방식이다. 사실 제작을 잘하는 전문가들이 있으면 경영자가 애초부터 그에 관여할 일도 없다”라고 밝힌 뒤 “JTBC엔 진보적 목소리를 기본으로 하고 보수 목소리를 가미하는 구도가 짜였다”라고 밝혔다.

홍 회장은 중앙일보 사장 취임 2년 뒤부터 해외 언론사 경영진들과 적극적으로 만났다. 가장 먼저 1996년 3월 미국 뉴욕 사무실에서 미디어 황제 루퍼트 머독 뉴스코퍼레이션 대표와의 만남을 회상했다.

홍 회장은 “머독을 만났을 때는 인터넷이 막 상용화돼 디지털 사회의 향방에 의견이 분분할 때였다. 그런데 머독은 단호했다. '내 피에는 잉크가 흐른다.' 신문으로 시작해 방송, 출판, 영화 등 전방위적인 미디어 제국을 이끌고 있지만 모체인 신문산업의 가치와 그에 대한 애정은 변함없다는 얘기였다”라고 말했다. 반면 당시 빌 게이츠는 '10년 후 신문은 사라진다'라고 단언했지만, 결과적으로 예측은 빗나갔다고 홍 회장은 지적했다.

▲ 노무현 대통령과 홍석현 중앙일보 회장이 2004년 2월14일 오후 청와대 상춘재에서 회견에 앞서 악수를 나누고 있다. ⓒ연합뉴스

홍 회장은 “영향력이 예전만 못한 것은 사실이나 신문은 여전히 우리 곁에 건재하다. 뉴욕타임스, 니혼게이자이신문 등 세계의 주요 언론사는 온·오프라인을 적절히 결합한 사업 모델로 빠르게 힘을 회복해 가는 중이다. 오히려 기존 뉴스와는 전혀 다른 어법으로 한때 전 세계 언론사 온라인 방문자 1위를 기록하며 승승장구하던 버즈피드가 문을 닫았다. 레거시 미디어의 역할, 고품질 저널리즘에 대한 사회적 요청이 여전하다는 증거”라고 설명했다.

그는 노무현 정부 때인 2005년 주미대사 자리에 영입돼 잠시 중앙일보 회장직을 사퇴하기도 했다. 홍석현 당시 주미대사는 조선일보와의 인터뷰에서 주미대사직을 맡은 이유를 두고 “남북관계와 한·미동맹이 어느 때보다 중요한 시점에서 내 경험이나 식견이 도움이 될 수 있지 않을까”라고 밝혔다. 그는 당시 중앙일보 간부들이 주미대사직에 상당히 부정적인 입장을 내비쳤다고 말했다. 그는 한국개발연구원(KDI) 연구원, 삼성코닝 부사장, 중앙일보 대표이사 사장 겸 발행인, 세계신문협회 회장, 노무현 정부 주미대사, 중앙일보 대표이사 회장 등을 지냈다.