효성重, 美 초고압변압기 공장 50% 증설

테네시 공장 2300억 추가 투자
현지 최대 규모 생산거점 확보
日 미쓰비시서 인수 후 5년만
美노후설비·AI수요 선제 대응
조현준 회장 인맥이 결단 배경

효성중공업의 미국 테네시주 멤피스 소재 초고압변압기 공장 전경. 효성중공업

효성중공업이 미국 테네시주에 있는 초고압변압기 공장에 2000억원대 추가 투자를 단행하며 현지 최대 규모 생산 거점 확보에 나섰다. 인공지능(AI) 기술 고도화로 전력 인프라스트럭처 수요가 전 세계적으로 급증하는 상황에 선제적으로 대응하겠다는 전략이다.

효성중공업은 18일 테네시주 멤피스의 초고압변압기 공장에 1억5700만달러(약 2300억원)를 추가 투입해 2028년까지 생산능력을 50% 이상 확대한다고 밝혔다. 이 공장은 효성중공업이 2020년 일본 미쓰비시로부터 4650만달러(약 680억원)에 인수한 곳이다.

멤피스 공장은 미국에서 유일하게 765㎸ 초고압변압기의 설계와 생산이 가능하다. 765㎸ 초고압변압기는 양산 난도가 높은 전력기기이지만 기존 345㎸나 500㎸ 변압기와 비교했을 때 송전 손실을 크게 줄일 수 있어 수요가 늘고 있다. 초고압변압기는 전력 송전의 첫 단계에서 전압을 변환하는 핵심 설비로 전력망의 안정성과 효율, 운영 신뢰도를 결정한다.

효성중공업은 2010년대 초부터 미국 765㎸ 초고압변압기시장에서 독보적인 점유율 1위를 유지하며 현지 송전망에 설치된 변압기의 절반에 달하는 물량을 공급하고 있다. 이를 위해 멤피스 공장을 인수한 후 이번까지 총 3차례 증설을 통해 3억달러(약 4400억원) 규모 투자를 진행해 왔다.

효성중공업의 이 같은 투자는 미국 시장의 변화하는 환경에 따른 대응 전략이다. 미국에선 최근 노후 전력설비 교체 수요를 비롯해 AI 데이터센터 등 전력 다소비 산업 활성화에 따른 전력망 확충 수요가 폭증하고 있다. 현지 변압기시장 규모는 연평균 7.7%가량 성장세를 보이며 2024년 약 122억달러(약 17조8000억원)에서 2034년 약 257억달러(약 37조5000억원)로 증가할 것이라는 평가가 나오고 있다.

효성중공업 관계자는 "테네시 공장 인수 당시 여러 리스크가 있다는 내부 우려에도 미국 전력시장의 미래 성장성을 고려해 현지 생산기지 확보가 필수라고 판단했다"며 "멤피스 공장의 넓은 용지 활용성도 과감하게 인수를 추진한 배경"이라고 설명했다.

효성중공업의 수주 실적도 이 같은 투자를 뒷받침하고 있다. 효성중공업의 올해 3분기 중공업 부문 누적 수주잔액은 약 11조1000억원을 기록하며 지난해 말 약 9조2000억원을 이미 넘어섰다. 3분기 영업이익도 2198억원으로 시장 전망치 1560억원을 웃도는 '어닝 서프라이즈'를 달성했다.

조현준 회장

조현준 효성그룹 회장의 인적 네트워크도 효성중공업이 세계 전력시장에서 새로운 사업 기회를 모색할 수 있었던 배경으로 거론되고 있다. 그는 올해도 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 사드 빈 시리다 알카아비 카타르 에너지부장관, 새프라 캐츠 오라클 최고경영자(CEO), 파티 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장 등과 교류하며 세계 에너지 산업의 변화를 인식했다.

특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근으로 알려진 빌 해거티 미국 상원의원과 올해 세 차례 만나면서 긴밀한 소통을 이어왔다. 또 빌 리 테네시주 주지사와도 만나 멤피스 공장을 북미 전력산업의 핵심 기지로 만드는 데 협력하기로 했다. 이 밖에도 미국 행정부로부터 스타게이트를 비롯해 에너지 인프라 구축 프로젝트 참여를 제안받고 적극 검토 중이다.

조 회장은 "전력 산업의 미래는 설비뿐만 아니라 전력 흐름과 저장, 안정성을 통합 관리하는 역량에 있다"며 "이번 증설로 글로벌 넘버1 토털 솔루션 프로바이더로서의 입지를 확고히 할 것"이라고 밝혔다.

[이진한 기자]