LA 잠시 비워도 ‘SON 효과’는 폭발…티켓 매진과 팀 훈련 차질까지, 밴쿠버전 앞두고 다시 확인된 손흥민의 절대적 존재감

23일(한국시간) BC플레이스에서 펼쳐질 밴쿠버와 LAFC의 MLS 서부 콘퍼런스 4강전 예고 포스터. 밴쿠버의 토마스 뮐러(왼쪽 위)와 LAFC 손흥민(오른쪽 위)의 맞대결로 관심을 모은다. 사진출처｜LAFC 인스타그램

LAFC 손흥민이 3일(한국시간) Q2스타디움에서 열린 오스틴과 MLS 서부 콘퍼런스 플레이오프(PO) 1라운드 2차전 원정경기에서 4-1 승리를 거둔 뒤 관중에게 인사하고 있다. 오스틴(미 텍사스주)｜AP뉴시스

‘리빙 레전드’ 손흥민(33·LAFC)의 미국 메이저리그 사커(MLS) 도전기가 이어지는 가운데, LA를 잠시 비웠음에도 그의 존재감은 리그를 흔든다.

LAFC는 23일(한국시간) BC플레이스에서 밴쿠버 화이트캡스와 MLS 서부 콘퍼런스 4강 단판 승부를 치른다. 관심은 손흥민과 독일 축구 스타 토마스 뮐러(36)의 맞대결에 집중된다. 둘은 유럽 정상급 무대에서 오랫동안 활약한 동시에 8월 나란히 미국 무대를 밟았다.

2009년부터 독일 최고 명문 바이에른 뮌헨에서 17년을 뛴 뮐러는 8월 밴쿠버 입단 이후 이번 시즌 7경기를 뛰면서 8골·3도움을 기록했다. 손흥민도 LAFC 데뷔 후 MLS 12경기 10골·4도움을 올리며 맹활약했다. 둘은 입단과 동시에 MLS 서부 콘퍼런스를 대표하는 쌍두마차로 발돋움했다. 서부 콘퍼런스 결승 진출을 앞둔 길목에서 성사된 이번 맞대결은 MLS 전체가 주목한다.

흥행은 이미 폭발했다. 밴쿠버 구단은 LAFC전 홍보 포스터에 뮐러와 함께 손흥민을 크게 그려넣어 대대적 홍보에 나섰다. 경기 일주일 전인 16일 구단은 “BC플레이스의 입장권 5만3000석이 매진됐다”고 발표했다. 역대 최다 관중 기록 경신 가능성까지 거론될 정도다.

그러나 정작 LAFC는 손흥민의 부재로 근심이 깊다. LA 지역지 ‘LA 데일리 뉴스’는 17일 “LAFC가 A매치 휴식기를 활용해 밴쿠버전을 대비하고 있다. 하지만 손흥민 등 주축들이 빠진 채 진행되고 있어 훈련이 제대로 이뤄지지 않고 있다”고 밝혔다.

손흥민은 14일 볼리비아전(대전), 18일 가나전(서울)을 위해 LAFC 훈련에 합류하지 못했고, 팀 내 최다 득점자 드니 부앙가(26골)도 가봉대표팀 일정으로 자리를 비웠다. 이번 시즌 LAFC가 기록한 65골 중 36골을 책임진 그들 없이 팀은 사실상 ‘반쪽짜리’로 훈련을 진행했다.

스티브 체룬돌로 LAFC 감독(미국)도 “지금이 연중 유일하게 전술을 정비할 소중한 시간인데, 핵심 선수들이 없어 훈련에 차질이 있다”며 아쉬움을 토로했다. 손흥민은 LAFC 유니폼을 입고 뛸 때는 물론, 팀을 잠시 떠나 있는 지금도 다른 의미로 존재감이 드러난다.

백현기 기자 hkbaek@donga.com

백현기 기자 hkbaek@donga.com