고령층에겐 사레가 치명적?… 3년 새 환자 3.7배 증가한 '이 병'은

[건강이 최고]
국내 사망원인 3위 폐렴 증가세
예방접종·금연·구강청결 필수
고령층 사레, 흡인성 폐렴 원인

게티이미지뱅크

폐렴은 암과 심혈관질환에 이어 국내 사망원인 3위인 질환이다. 최근 독감이 빠르게 확산하면서 폐렴에 취약한 고령층의 주의가 요구된다.

폐렴은 세균, 바이러스, 곰팡이 등 미생물에 감염돼 폐에 염증이 생기는 질환이다. 고령화와 맞물려 환자 수는 큰 폭으로 늘어나는 추세다. 2021년 폐렴 환자 수는 51만3,065명이었으나 지난해에는 188만4,821명으로 3.7배가량 늘었다.

폐렴의 초기 증상은 기침·가래·근육통이다. 초기에는 감기·독감 등 급성 호흡기 질환과 증상이 비슷해 구별이 어렵다. 하지만 38도 이상의 고열이 반복되거나, 누런 가래와 가슴 통증, 호흡곤란이 나타난다면 폐렴일 가능성이 있으므로 곧바로 진료를 받아야 한다.

곽원건 경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 “폐의 중요한 기능 중 하나는 산소와 이산화탄소를 교환하는 것인데, 폐렴으로 염증성 물질이 폐에 쌓이면 산소 교환이 원활하지 못해 호흡부전이 발생할 수 있다”며 “특히 고령층과 만성질환자는 폐 기능과 면역력이 저하된 상태여서 폐렴의 진행속도가 더욱 빠르다”고 말했다.

폐렴 여부는 흉부 엑스레이나 컴퓨터단층촬영(CT)을 통해 확인할 수 있다. 세균성 폐렴은 원인균에 맞는 항생제를 사용하고, 바이러스성 폐렴은 항바이러스제 치료나 동반된 증상을 완화시키는 치료를 시행한다.

폐렴을 예방하기 위해선 폐렴구균 예방접종이 필수다. 폐의 방어 기능을 유지하려면 금연도 중요하다. 흡연은 먼지와 세균을 밖으로 밀어내는 기관지 섬모의 기능을 저하시켜 세균 감염 위험을 높인다. 입속 세균이 폐로 내려갈 수도 있기 때문에 구강을 청결하게 관리하는 것도 필요하다.

특히 고령층은 사레들리는 것을 주의해야 한다. 음식물을 삼키는 연하 기능 저하로 음식물이나 침이 기도로 들어가면 폐 안에서 세균이 번식해 흡인성 폐렴으로 이어질 수 있어서다. 곽 교수는 “폐렴 예방에 가장 효과적인 방법은 폐렴구균 예방접종으로, 폐렴은 물론 패혈증·뇌수막염 등 주요 합병증 발생 위험을 낮출 수 있다”고 강조했다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com