지스트 연구진, T세포의 암세포 공격 돕는 항암 후보 물질 개발

광주광역시 북구 오룡동에 있는 광주과학기술원 전경. 지스트 제공

광주과학기술원(지스트) 연구진이 면역세포의 암세포 공격을 돕는 새로운 항암 후보 물질을 개발했다.

광주과학기술원 생명과학과 김용철 교수와 의생명공학과 박한수 교수 연구팀은 “암세포의 면역 회피 과정에 관여하는 효소 ‘티피에스티2’(TPST2)의 활성을 억제하는 새로운 저분자 화합물 ‘77시(c)’를 개발했다”고 13일 밝혔다.

TPST2 효소는 암세포가 면역세포의 공격을 피하도록 돕는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. ‘77c’는 이 효소의 활성을 억제해 종양에 대한 T세포 면역 반응을 크게 향상하는 역할을 한다. 인체 면역계의 핵심 세포인 T세포는 감염세포나 암세포를 직접 인식해 공격하며 면역항암 치료의 핵심으로 꼽힌다.

사람의 대장암 세포를 이식한 생쥐 실험에서 77c를 단독 투여했을 땐 종양의 성장 속도를 54% 억제했으며, 체중 감소 등 부작용 징후는 관찰되지 않았다. 임상에서 널리 사용되는 면역항암제(anti-PD-1 항체)와 함께 투여했을 땐 종양 성장 억제율이 80%까지 높아졌다.

연구진은 77c를 투여하자 암세포를 직접 공격하는 T세포 등 면역세포가 종양 조직 내부로 더 많이 침투했고 암을 기억해 다시 공격할 수 있는 세포들의 활성이 전신 면역계에서 전반적으로 높아지는 것으로 나타났다고 설명했다. 77c가 면역세포의 ‘공격력’을 전반적으로 끌어올려 암세포를 더 효과적으로 제거하도록 만든다는 것이다.

T세포를 이용한 면역항암제 치료법은 기존 항암 화학요법보다 부작용이 적고 생존율 향상 효과가 커 주목을 받아 왔다. 하지만 암세포는 면역세포의 공격을 회피하거나 억제해 해당 치료법은 일부 암종에서 치료 반응률이 15~40% 수준에 그쳐 한계가 있었다.

김용철 교수는 “이번 연구를 통해 TPST2가 약물로 조절할 수 있는 새로운 면역항암 치료 표적이라는 사실을 처음으로 밝혀냈다”며 “면역항암 치료의 적용 범위를 확대하고 더 많은 환자에게 효과적인 치료 대안을 제공하는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

왼쪽부터 광주과학기술원 생명과학과 김용철 교수, 의생명공학과 박한수 교수, 생명과학과 박수빈 박사, 의생명공학과 김현 박사. 지스트 제공

김용희 기자 kimyh@hani.co.kr