‘전기차 심장’ 90% 여전히 중국에 의존…현대차 공급망 만성 리스크 될수도

희토류 脫중국 추진 1년째
영구자석 등 친환경차 소재
중국산 의존 여전히 높아
현대차, 1년치 재고 있지만
車공급망 만성리스크 우려
가공·부품화까지 국내서 하는
희토류 공정 내재화 속도내야

희토류 금속이 포함된 영구자석과 전력반도체 부품. 전동화 차량의 핵심 소재로 꼽히지만, 중국 의존도가 높아 공급 안정성 확보가 과제로 떠오르고 있다. 사진은 현대자동차그룹 사옥의 모습. [사진 = 연합뉴스]

현대자동차가 지난해 10월 희토류 등 핵심 소재의 ‘탈중국’ 전략 추진을 전사적으로 지시한 지 1년이 지났지만 여전히 선행 개발 단계에서 중국산 영구자석 수급 차질이 발생하고 있다. 최근 미·중 관계가 유화 국면에 접어들며 소재 리스크에 대한 긴장감은 다소 줄었지만 오히려 이런 시기일수록 희토류 수출 규제 같은 돌발 변수에 대비한 공급망 다변화와 자립 전략에 속도를 내야 한다는 지적이 나온다.

중국發 희토류 품귀 현대차 직격

특히 친환경차 시장 확대가 지속되는 가운데 고출력·고효율 전기모터 구현을 위한 핵심 부품인 영구자석을 포함한 희토류의 전략적 중요성이 갈수록 커지고 있다. 영구자석은 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘 등 고자기 특성을 지닌 희토류 금속으로 만들어진다. 전기차 구동모터를 비롯해 냉각용 쿨링팬, 전동식 파워스티어링모터, 스피커, 배기가스 정화장치 등 차량 곳곳에 활용된다. 특히 차량 소형화와 경량화를 위한 핵심 소재다.

하지만 글로벌 공급망은 절대적으로 중국에 의존하고 있다. 전 세계 영구자석 생산의 80~90%가 중국에서 이뤄지고 있다. 관세청에 따르면 올해 1~9월 기준 국내 희토류 원재료 수입의 89.4%, 화합물 수입의 47%가 중국산이다. 일부 고부가가치 희토류의 경우 중국 의존도가 95%를 넘는다.

이러한 구조는 공급망 전반에 만성적인 리스크로 작용할 전망이다. 현대차는 지난해 전사 차원에서 북미 시장용 완성차 부품의 탈중국화를 추진하겠다고 선언하고 2026년까지 단계적으로 중국 의존도를 축소하겠다는 계획을 수립했다. 각 사업부에 관련 지침을 하달했으며 영구자석과 코발트 등 핵심 소재의 생산지와 공급처를 전수조사하고 대체 공급처 확보를 병행 중이다.

다만 현대차는 영구자석을 비롯한 희토류 재고가 당장 양산 단계에서는 문제가 없을 정도로 확보돼 있다는 입장이다. 지난 6월 진행한 비공개 투자자 콘퍼런스콜에 따르면 현대차는 전기차나 하이브리드차 생산을 적어도 1년 이상 중단 없이 이어갈 수 있다고 설명한 바 있다.

현재 중국 주도의 소재 공급망 구조가 산업안보를 위협할 수 있다는 인식 아래 미국·유럽연합(EU)·일본 등 주요국은 자원 확보와 가공 역량 내재화에 총력을 기울이고 있다.

미국은 중앙아시아 희토류 매장지에 11억달러를 투자하고 호주와 희토류 공급망 구축을 위한 프레임워크에 서명했다. EU는 2030년까지 핵심 광물의 역내 가공 비중을 40% 이상으로 확대하겠다는 목표를 설정하고 캐나다·칠레·아르헨티나 등 자원부국과 전략적 파트너십을 체결했다. 일본은 미국과 함께 미나미토리섬 인근 해역에서 희토류 채굴 협약을 맺고 2027년부터 하루 350t 규모의 채굴을 목표로 정책을 추진 중이다. 인도도 희토류 자석 산업 육성을 위한 인센티브를 3배로 확대하고 기술 자립을 위한 대규모 연구개발(R&D)에 나서고 있다.

한국 정부 역시 지난 10월 민관 합동으로 ‘희토류 공급망 대응 태스크포스(TF)’를 출범해 적극 대응에 나선 상태다. 또 민간 기업과 함께 호주·베트남·말레이시아 등과의 공동 광물 투자 프로젝트를 본격 추진하고 있다. 산업통상부는 전략광물 장기 확보를 위한 공급계약, 공동 R&D 확대 방안도 검토 중이다.

국에서 희토류 자원이 가장 집중돼 있는 네이멍구의 바이윈어보 광산. [로이터 = 연합뉴스]

중국의 전략자원 통제 기조는 희토류에 그치지 않는다. 최근 네덜란드 반도체 업체 넥스페리아의 중국 공장 운영이 중단된 사례가 대표적이다. 넥스페리아는 차량용 전력반도체와 아날로그 소자를 생산하는 글로벌 기업으로 중국 장쑤성과 광둥성에 주요 생산거점을 두고 있다. 지난해부터 기술 유출 논란으로 네덜란드와 중국 간 외교적 갈등이 격해지자 중국 정부는 넥스페리아가 전체 생산량의 약 80%를 담당하던 중국 내 핵심 시설에 대해 수출 차단 조치를 내렸다.

차량 전장화가 빠르게 진행되면서 넥스페리아 반도체가 다수 전력제어장치의 필수 부품으로 쓰이면서 일본 혼다는 북미 생산 물량을 감축하는 등 대응에 나서기도 했다. 현대차는 보유 재고로 당장은 차질을 피했지만 사태 장기화 시 대체 부품 확보에 어려움을 겪을 수 있다는 우려가 제기됐다.

다행히 지난 7일 중국 정부가 수출 통제를 완화하면서 공급망 불안은 일시적으로 해소됐지만 업계는 언제든 유사한 사태가 재발할 수 있다는 점에서 구조적인 대응의 필요성을 강조하고 있다.

[사진 = 연합뉴스]

최근의 사태를 계기로 업계에서는 단순한 재고 확보 중심의 대응을 넘어 중장기적인 공급망 재설계가 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 특히 영구자석과 전력반도체처럼 전동화 차량에 필수적인 전략 부품일수록 비중국 공급처 확보와 함께 국내 내재화 역량 마련이 시급하다는 지적이다.

전문가들은 희토류를 수입하는 수준을 넘어서 가공과 부품화까지 국내에서 처리할 수 있는 공정 내재화 전략이 핵심이라고 입을 모은다. 다만 현재 국내 주요 부품 업체들은 고성능 자석 가공과 생산 역량이 부족한 만큼 현대차 주도 아래 핵심 희토류 부품을 자체 생산할 수 있는 공장 건립이나 협력사 대상 투자를 확대해야 한다는 목소리도 나오고 있다.

김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 “희토류와 반도체 등 전략자원의 공급망이 동시에 흔들리고 있다는 점에서 이번 사태는 단순한 일회성 쇼티지를 넘어선 구조적 위기”라며 “글로벌 자동차 산업이 전동화로 급속히 재편되는 상황에서 원자재와 핵심 부품의 중국 의존도를 낮추지 못한다면 향후 기술 경쟁력뿐 아니라 생산 안정성까지도 위협받을 수 있다”고 지적했다.