루니 “선덜랜드 4위 돌풍 이끈 자카, 시즌 최고 영입” 극찬···11경기 연속 풀타임 존재감 ‘뿜뿜’

선덜랜드 그라니트 자카가 9일 아스널전 무승부 후 홈팬을 향해 두 손을 들어보이고 있다. Getty Images코리아

9시즌 만에 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 승격한 선덜랜드 돌풍이 이어지고 있다. 베테랑 미드필더 그라니트 자카(33)가 리그 11경기 연속 풀타임을 뛰며 팀의 심장으로 활약하고 있다.

선덜랜드는 지난 9일 영국 선덜랜드 스타디움 오브 라이트에서 열린 2025-26 EPL 11라운드 홈 경기에서 강호 아스널과 2-2로 비겼다. 1-2로 패색이 짙던 후반 추가시간 4분 브라이언 브로비의 천금 같은 동점골로 2-2로 비겼다.

최근 2경기 연속 무승부를 따내며 4경기 연속 무패(2승2무)를 달성한 선덜랜드는 5승4무2패(승점 14위)로 리그 4위를 유지했다. 선덜랜드는 9라운드에서 2위 첼시를 2-1로 꺾는 이변을 연출한 데 이어 선두 아스널과 극적으로 비기면서 승격팀 돌풍을 이어갔다.

선덜랜드는 전반 36분 ‘아스널 유스팀’ 출신 중앙 수비수 대니얼 밸러드의 선제골로 앞서 나갔다. 전반을 0-1로 끌려간 아스널은 후반 9분 부요카 사카의 동점골에 이어 후반 29분 레안드로 트로사르의 추가골에 힘입어 경기를 뒤집었다. 아스널의 승리가 굳어지던 후반 추가시간 4분 선덜랜드의 동점골이 나왔다.

선덜랜드 선수들이 9일 아스널전에서 첫번째 골을 넣은 뒤 함께 기뻐하고 있다. Getty Images코리아

중원에서 트라이 흄이 투입한 볼을 페널티지역 왼쪽에서 밸러드가 백헤더를 시도했고, 볼이 골 지역 정면에서 높이 떠오르자 브로비가 몸을 날려 오른발 바이시클 킥으로 승부를 원점으로 돌렸다.

선덜랜드는 아스널, 맨체스터 시티, 첼시에 이은 4위에 자리했다. 9년 만에 승격한 선덜랜드가 이만큼 잘 할 것으로 예상한 사람은 많지 않았다. 그러나 근성의 축구로 무장한 선덜랜드의 돌풍은 예상 외로 거셌다. 그 중심에는 자카가 있다. 이번 여름 레버쿠젠에서 2000만 유로(약 338억원)의 이적료로 선덜랜드로 이적한 자카는 팀의 기둥이 됐다. 주장을 맡아 강력한 카리스마와 중원 장악력으로 선덜랜드의 중심으로 떠올랐다.

2016년부터 2023년까지 뛰었던 아스널 시절의 전성기에 못지 않은 실력을 자랑하고 있다. 그는 리그 11경기 모두 풀타임 출전해 1골·3어시스트를 기록하고 있다. 크게 두드러지지 않아 보이는 기록일 수 있지만, 기회 창출과 볼 경합률 등에서는 리그 수준급이다. 특히 그의 그라운드 장악력과 팀원들을 이끄는 통솔력은 단연 압도적이다.

선덜랜드 자카가 9일 아스널전에서 데클란 라이스를 막고 있다. Getty Images코리아

영국 축구 레전드 웨인 루니는 BBC와 인터뷰에서 “자카는 환상적이다. 그는 훌륭한 선수라는 것을 보여줬다. 프리미어리그에서, 특히 승격 팀에서 그가 여전히 할 수 있을지 의문이었는데 해냈다. 그는 아마도 시즌 최고의 영입일 것”이라고 찬사를 아끼지 않았다.

양승남 기자 ysn93@kyunghyang.com