북한, 평양 신도시에 ‘노인건강원’ 확산…고령화 속 내부 결속 노려

북한이 저출생과 급속한 고령화에 대응하기 위해 평양 신도시 지역을 중심으로 새로운 형태의 노인복지시설을 운영하고 있다. 사회복지를 강화하고 민심을 다독이기 위한 정책으로 포장됐지만, 실제 혜택은 극소수 계층에만 돌아가는 것으로 보인다.

재일본조선인총연합회 조선신보는 지난 2023년 11월 30일 기사를 통해 화성1노인건강원과 화성2노인건강원에서 노인들이 즐거운 휴식의 한때를 보내고 있다고 전했다. /조선신보 홈페이지 캡처.

9일 재일본조선인총연합회 기관지 조선신보에 따르면, 평양 외곽 화성지구 3단계 구역에 ‘화성4노인건강원’이 최근 문을 열었다. 이는 ‘화성1노인건강원’과 ‘화성2노인건강원’에 이어 등장한 후속 시설이다.

이 건강원은 노인들의 건강관리와 여가활동을 결합한 복합복지시설로, 내부에는 사우나·이발실·미용실·피부관리실·오락실·치료체육실 등이 마련돼 있다. 조선신보는 “노인들을 대상으로 건강관리, 스포츠, 오락활동, 이·미용 서비스 등 각종 편의를 제공하는 복지시설”이라고 소개했다.

북한의 이러한 움직임은 빠르게 늘어나는 노년층 인구에 대응하기 위한 조치로 해석된다.

유엔 기준에 따르면 전체 인구 중 65세 이상 비율이 7%면 ‘고령화 사회’, 14% 이상이면 ‘고령 사회’, 20% 이상은 ‘초고령 사회’로 분류된다.

통계청이 지난해 발표한 ‘2024 북한의 주요통계지표’에 따르면, 2023년 북한의 전체 인구 2578만 명 가운데 65세 이상은 11.1%로 집계돼 이미 고령화 사회 단계에 들어섰다. 유엔 아시아태평양경제사회위원회(UN ESCAP)는 2050년이면 그 비율이 21.8%까지 상승할 것으로 내다봤다.

이러한 추세 속에서 북한은 2003년 ‘조선연로자방조협회’를 세우고, 2007년에는 ‘연로자보호법’을 제정해 노인 복지 체계를 제도화했다. 지난 9월에도 ‘세계 노인의 날(10월 1일)’을 앞두고 대동강외교단회관에서 기념행사를 열며 관련 정책을 논의한 바 있다.

조선신보는 지난해 10월 기사에서 “조선(북한)에서는 연로자들의 생활 환경이 날을 따라 좋아지고 장수자들의 대열이 늘어나는 데 맞게 장수자들을 보호하고 장수 경험을 널리 소개하며 90살 이상의 연로자는 따로 정한 사회적 혜택을 받도록 하고 있다”고 보도했다.

그러나 이러한 복지시설은 전 국민 대상이라기보다 평양 중심의 ‘선전용 프로젝트’에 가까운 것으로 해석된다. 현재까지 공개된 노인건강원은 모두 평양 신도시에만 위치해 있으며, 지방에는 유사 시설이 확인되지 않는다.

북한은 1990년대 ‘고난의 행군’을 겪으며 가족 중심의 부양 체계가 붕괴됐고, 그 여파로 노인을 공경하는 전통적 문화 역시 약화된 것으로 알려졌다. 이에 북한 당국이 고령층 복지를 강조하는 것은 내부 결속과 국제 이미지 개선을 동시에 노린 조치로 풀이된다.

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